人们都知道荣禄和慈禧——当年的兰儿有着特殊的关系，可以说是她的老情人。但此时，慈禧并未从私情上考虑，而是从她所图谋大业的需要来设计的，这当然是一种政治上的需要。因为她知道只有荣禄对她最忠诚。他曾经表示过他最热切的愿望，就是永远为她效劳，做她忠诚的仆人、卑贱的奴隶，如果她需要他的话。这些话是出自他忠真不谕的心灵深处，而现在的机会来了。
怡亲王和肃顺都不在了。肃顺原先是尚书，而今尚书的位置空缺了。
慈禧在给荣禄特别接见之前，召见了恭亲王奕诉，与他商量自己的计划。不管慈禧是多么地爱荣禄，但是她仍旧有野心，而且聪明。在她掌权的整个时期里，她始终注意自己的行动，只要是可以避免的话，她绝不做出一件让人家非议的事情。恭亲王同意慈禧所做的计划。
据说，慈禧也把这事情与慈安商量了，不是因为她感到需要听听慈安的意见，也不是因为对这件事情的异议会阻拦慈禧实现她的计划，只是因为她想用这种方式来做，这样她的真正动机就不会暴露，这件事就巧妙地完成了。
“肃顺死了，”在召见恭亲王的时候慈禧说， “现在尚书的位置空着。”恭亲王等待着她继续说。
“在从热河返京的旅途中，荣禄救了我和小皇帝，他应当继任肃顺的位置。”恭亲王从某种程度上说与荣禄交情不错，对这件事当然就没有异议。
此时荣禄正在家里，听仆人通报朝廷来了两名太监要见他。荣禄一边猜疑着为什么他们要见他，一边就把两位太监迎进来。他们说，皇上下了一道诏书，其中有关荣禄的部分他们已经抄录下来，现在就在他们手中。皇上命令荣禄接替肃顺任尚书。
“我们恭喜您呀，大人!”两个太监说。
但是荣禄很了解太监，特别是宫里在皇帝身边的太监。他们能想法把圣旨的抄件弄到手。他也了解他们所说的“恭喜”是什么意思，于是他给了他们赏金。这需要一笔很大的钱来满足他们的贪欲。然后，他就拿到了那份抄件。他读了一遍，感到不可思议。这是真的?
荣禄，一个卑微的步军统领，将不再是步军统领了!从此，便是大清王朝的尚书了!是谁这样决定的?他心里非常明白，那是慈禧，以前的兰儿，是他曾在一个满洲花园里爱过的人。那个时候，似乎离开现在已经很久了。这个任命将会把他引向什么前途，这还无法猜测。荣禄非常清楚，慈禧这样做，并不是为了他。关于这一点，很久以前，在兰儿被皇帝从十七个姑娘中选中，应召入宫做皇帝的妃子的时候，他就很清楚了。不管怎么样，这诏书还是给他带来了希望。作为尚书，他可以经常看到他心爱的人的玉容，而且，可能有时候他会靠得她很近，除此以外，他就不敢再有奢望了。
当荣禄按传统规矩做着觐见的准备的时候，他高兴得从内心里唱出歌来。
第一天夜里，他花了许多工夫准备服装——满清尚书的全套服装，因为黎明到来的时候，他就得进宫去向两位太后谢恩。明天早晨以及以后无数个早晨，他又要见到慈禧了。他对自己发的誓言“永远做她的奴仆和忠臣”
现在就更容易实现了，因为他将要在她的身边，时刻准备着听候她的召唤。
早晨，觐见的时刻，荣禄从头到脚一身新，穿着尚书的服装进入东华门，由两个巴结的太监护送进殿，他将在这里叩见两位执政者慈安和慈禧。
他进去了，眼神飞向他最心爱的人的脸。她虽然穿着白色孝服，却是非常美丽。她的眼神与他的眼神相遇了。那里没有笑，除非是荣禄也许能看出笑意，因为荣禄比任何人都理解她。他可能会从她的眼睛里看到某种信息。从她的脸上，什么问题也看不出来，但是从慈安的脸上却看出了许多信息。当荣禄进来的时候，慈安用一种异常的方式对慈禧笑了一下，从这一笑，荣禄明白了，他被任命为尚书确是慈禧的主张。她不对荣禄笑而对慈禧笑，这就足以证明她是不赞成的，并且还有一些别的意思。她没有说话，她相信这种任命是为了另一个原因。但是慈禧的做法是合乎传统规矩的，是无可指责的，因为她和恭亲王，也和慈安本人商量过。并且还有这样的事实，荣禄对国家有极大的功劳，因为他救了慈禧和同治的命，这是论功晋升。但是慈安还是对慈禧微笑，一种会意的微笑。
荣禄走到御座前，伏在地上，按礼仪叩头，用例行的话叩谢两位太后赐予他的荣誉。为了表示真正的诚意，他叩头的时候，把头用力在地上碰。当尚书可不是一件小事。从步军统领一下子就升为尚书，这是一件大事。
虽然表面上看来，他是向慈安和慈禧两位娘娘一起叩头谢恩。他此刻心里是怎么想的?现在是向一个过去被他曾握过手的女人叩头谢恩……
仪式一结束，慈安立即离开了。当她经过大殿的时候，回头越过肩头又投来了那会意的微笑，这微笑似乎说，她相信慈禧作这样的任命，为的是让荣禄靠近她，不是作为尚书，而是作为情人。
宫廷的其他人对这种任命有什么想法呢?恭亲王是慈禧事先召来商量过的，那么在他脑子里又有什么思想在打架呢?世人会相信对一个低微的步军统领做如此大的提升是合理的吗?
世人会不会谴责慈禧所表现的偏爱?世人会不会因为慈禧授意对荣禄的任命而认为荣禄是慈禧的情人?
人们想知道当任命已经变成事实后，慈禧的脑子里在想什么?对她来说，不管她给荣禄多高的官阶，也不足以激励他，使他成为她的丈夫，但这是永远也不可能的了。而让他成为她的情人，这将震撼整个世界。她不屑找借口，耍花招，她决意不能这样做，她要按她认为最好的办法去做。
荣禄变成了尚书，而且慈禧还要进一步巩固他的地位。
“荣禄，”她说， “该是你结婚的时候了!我已经给你选择好对象了，就是我的一等宫眷，梅姑娘!"
荣禄大吃一惊，他不知该说什么话来掩饰他的惊讶。慈禧的权力是至高无上的，他不敢拒绝。如果她为他选了对象，他就必须接受。他甚至一点都不敢表示他不愿意的意思。
他在回答兰儿，而不是回答慈禧，是用脸上表情来做回答： “我只爱一个女人，也许我得不到她，但是对于我，再也不会爱第二个人了。我不愿意和梅姑娘结婚!"
兰儿听到了他没有说出来的话，当她听到这话的时候，是不是她的心因为高兴而乱跳?谁也不可能知道。但是人们知道，这不是兰儿，而是慈禧，她做了回答，也不是用语言。
慈禧严肃地站起来了，她不高兴地皱了一下眉头，这一皱眉破坏了她秀眉的恬静美。荣禄看到了那皱眉。但是他有没有看到那皱眉后面的真正意思，那个她想传递给他而又不敢传递的信息呢?这人们也无法知道。只能从以后的岁月里发生的事情以及慈禧和荣禄在某种场合下偶然吐露的言辞来看。
又是尚书荣禄用无言的信息答复了慈禧脸上的皱眉。
慈禧将自己的一等宫眷恩赐于他，他为得到这种荣誉而叩头谢恩。这样，慈禧就可以把她最喜爱的两个人，荣禄和梅姑娘，永远留在身边，他们三人永远在一起。
她做出这样的决定后，心情是沉重的。但是，除此以外也没有别的办法了。将梅姑娘嫁给荣禄后，慈禧立即阻断了那些认为荣禄与她之间有私情的议论。要不是这样，就不可能把荣禄从低微地位提升到尚书而不遭到人们的非议。
这桩婚事是一桩各自克制自己感情的婚事，当然对梅姑娘、荣禄和慈禧都会引起忧伤和悲痛。
但是，他们三人都明白这种结合的用意。因为生活本来就像一团乱麻，他们知道在这种情况下，这是个最好的出路，所以也就各自把苦恼深藏在心底。随着岁月的流逝，虽然他们的苦恼刻在了他们的眉宇间，虽然慈禧变成了一个痛苦的老妇人，荣禄变为一个永远不能实现他的最美好理想的白发老人，而梅姑娘作为一个得不到真正爱情的妻子而死去，但是至少他们每个人的梦想都得到了部分的实现。
白天，在紫禁城、颐和园和西苑大门关闭前，慈禧一直让荣禄留在自己身边，虽然在这段时间里，任何男人是不准许进入这些地方的。
荣禄则可以永远为那个他把整个生命都贡献给她的女人效劳。梅姑娘也就成为了她所爱的人的妻子。