明世宗嘉靖三十八年(1559),在建州女真苏克素浒河费阿拉的塔克世家中出生了一个男孩，他就是后来的清太祖爱新觉罗努尔哈赤。在他出生时，女真各部正互相攻伐，争战不休，可以说他生逢乱世。
在叙述努尔哈赤的先世与他在青少年时期的生活之前，还是先从女真人中广泛流传着的一个优美动人的神话故事说起。
努尔哈赤先世发祥于长白山，山上有个很大的潭，人们起名叫闼门，它周长八十多里。长白山之东的布库里山下，有一个布尔瑚里池。有一天，大仙女恩古伦、二仙女正古伦、三仙女佛库伦来到池里沐浴。三姐妹沐浴完，上岸穿衣，只见一只神鹊口衔朱果飞来，将朱果放在小仙女衣服上。小仙女佛库伦看见朱果色泽鲜艳十分喜欢，爱不释手，便把朱果衔在口里，却不料朱果吞入腹中，立即有感而怀孕。
小仙女对两位姐姐说：“我觉得肚腹很重，飞不动，不能与姐姐一道升天，这该怎么办?”两位姐姐说：“我们都吃过丹药，同列仙籍，你一定不会死，不会出事。这乃是天意，待你分娩以后，身子轻了，再升天吧。”大仙女、二仙女说完，就飞上天空走了。到了后来，三仙女佛库伦生了一个儿子，这个男孩刚一出生，就会说话，一下就长大成人了。佛库伦仙女就对儿子说：“我是吃了神鹊衔来的朱果而生下你的，这是上天生你，令你去平定乱世。你可坐这条小船，顺流而下，便会到达你应该去的地方，你向他们讲明你出生的情形，平乱定国。你姓爱新觉罗，名叫布库里雍顺。”说完以后，佛库伦仙女把小船给予儿子，腾身飞上天空，转眼之间，不见踪影。
布库里雍顺遵依母命，坐船顺流而下，来到鄂多里城(今黑龙江省依兰县南),在那里平息了当地三姓的争吵纷乱，于是便被众人推为国主，娶姑娘百里为妻。他就成了满洲开国的始祖。以后，布库里雍顺的子孙因虐待国人，国人奋起反叛，杀死国主家族，只有幼儿范察逃脱。范察的后人孟特穆英勇睿智，施用计谋，将先世仇人的后裔四十余人引诱到鄂多里城西方一千五百余里的费阿拉(今辽宁省新宾县永陵镇东南的老城村),斩杀一半，报了大仇，然后定居于此。这位孟特穆，也被称为猛哥帖木儿，是努尔哈赤的先祖。后被清朝追尊庙号“祖”,谥号为“原皇帝”。
猛哥帖木儿生活在元末明初，是当时女真人中一位很有作为颇有影响的杰出人物。
那时的女真人分为许多大小不一的部落，散居于黑龙江、辽宁和吉林，一些部落还流入朝鲜境内。元朝初年设桃温、胡里改、斡朵里、脱斡怜、孛苦江五个万户府，委任女真大部落的首领为万户，统辖女真，为元朝镇抚北边。元朝末年，猛哥帖木儿是女真斡朵里部(鄂多里)的首领，被元朝政府授为斡朵里万户府的万户。
元灭亡以后，明朝洪武初年，故元遗将在辽宁各据一方，互相征战，掳掠人畜，“野人女真”亦频繁劫掠，引起东北大乱。在可能遭到家破人亡部落毁灭大祸的关键时刻，猛哥帖木儿做出了率部避乱移居朝鲜的重大决策，带领部众家眷前往图们江下游斡木河(朝鲜会宁)耕牧度日。
猛哥帖木儿又仿效先来的女真人，向高丽国王纳贡称臣，被国王封授为吾都里万户，隶属于东北面都指挥使李成桂辖下。此后不久，李成桂自立为王，改国号为朝鲜，猛哥帖木儿仍为万户，与其他女真首领一起，“常佩弓剑入卫，从征伐”,多次到朝鲜王都献纳方物，朝贡国王，国王也回赐赏物。比如，在甲申四年(明永乐二年，1404年),猛哥帖木儿偕弟、养子、妻弟率十余从者入朝，国王赐猛哥帖木儿缎衣一称、锻花银带一腰及笠、靴，赐其从者布帛，留其弟、养子和妻弟在王都侍卫。
明成祖朱棣夺取帝位后，便开始大力招抚女真人，设立卫所，于永乐元年(1403)遣使朝鲜，谕告要招抚“女真吾都里”等，“使献贡”。第二年四月，又遣使臣王可仁赍敕，前往朝鲜境内女真地区，谕劝女真归顺说：“敕谕叁散、秃鲁兀等处女真地面官民人等知之：今朕即大位，天下太平，四海内外，皆同一家，恐尔等不知，不相统属，强凌弱，众暴寡，何有宁息之时。今听朕言，给予印信，自相统属，打围牧放，各安生理，经商买卖，从便往来，共享太平之福。”
明成祖从建州卫指挥使阿哈出那里了解到猛哥帖木儿睿智练达，有归明之心，于永乐三年(1405)三月特遣使臣王教化专往招抚，并谕告朝鲜国王，令其协办此事，说：“皇帝敕谕朝鲜国王：东开原毛岭等处地面万户猛哥帖木儿能恭敬朕命，归心朝廷，今遣千户王教化等赍敕劳之，道经王之国中，可遣一使与之同行。故敕。”
因猛哥帖木儿对于朝鲜国王李芳远(李成桂第五子)来说，是“东北面之藩篱”,不愿让他及其他流域境内的女真人受明封职，或返回明朝，极力设法阻挠，一方面特赐猛哥帖木儿“庆源等处管军万户印信一颗”、清心元十丸、苏合元三十丸，赐其管下八十二人木棉布、白芋布若干匹，赐猛哥帖木儿派来王都的使者千户河乙赤草笠、帽珠、袂衣一领、光银带一腰，并数遣他将前往，加以诱劝猛哥帖木儿“勿从朝廷使臣之命”。
另一方面，朝鲜国王李芳远又特遣使臣到南京，奏称：猛哥帖木儿原来避乱，携家流移，来到“本国东北面庆源、镜城地面居住，当差役，因防倭有功，就委镜城等处万户职，经今有年”,“各各附籍当差”,请求明帝允许猛哥帖木儿等人“仍旧安业”。
这对猛哥帖木儿来说又面临新的关键性选择，是受明封职，为明帝臣属，他日率部返回故乡?还是就此长期流居朝鲜，永为其臣?必须做出明确的抉择。回去接受明帝封职固然很好，大明朝君是“天下的共主”,是各国各部的“天皇帝”“大皇帝”,朝鲜国王也是其藩属，受其封职，就可以受到明帝的保护，如果异族来侵，可求天皇帝谕其退兵，可保其本部平安无事。遭遇大的天灾人祸，明帝会发放银米赈救，会遣官将带兵前来平乱，处理善后事宜，扶持子孙东山再起。
而且，天朝的物产丰富，女真急需的食盐、布帛、铁锅、铁铧、耕牛等生活、生产必需品，也可以通过马市和朝贡得到的赏赐来满足，又可以通过马市出售女真地区的人参、珍珠、貂皮、狐皮、松子、木耳等土特产，这样就会得到大量银两，用于购买所需物品。这对女真的延续和发展，将起到非常大的作用。
但是，猛哥帖木儿曾是元朝政府封授的斡朵里万户，元亡明兴，又未祈明封职，反而因此逃入朝鲜，长达二十余年之久，怎能使明帝相信自己归顺的诚意?不知明帝究竟会怎样对待自己，万一遇到变故，难免会被大皇帝猜疑，从而招来杀身之祸，至少也是吉凶难卜。再加上朝鲜国王不愿女真返回明朝，受明封职，一再遣官前来威逼，假若受了明帝封职，随从明朝使臣前往南京朝贡，恐将因此惹怒朝鲜国王，不予放行，甚至遣军征剿，闹得族破人亡。
明帝远在千山万水以外，难以遥控，自然不会因封职之事派兵来讨，而朝鲜国王就在本地，边将领兵，三日即可杀到女真地区，如果只图眼前平安，为稳妥起见，还是以拒绝接受明职更好。可是，假若拒绝明帝敕命，永居朝鲜，虽能一时苟安，却失去了以后返回故乡顺利发展的大好机遇。
正当猛哥帖木儿彷徨不定的时候，王教化到了，多方劝抚，又宣读了明成祖的敕谕。敕书说：
前者阿哈出来朝，言尔聪明，识达天道，已遣使赍敕谕尔。使者回复，言尔能恭敬朕命，归心朝廷，朕甚嘉之。今再遣千户王教化等，赐尔彩缎表里，尔可亲自来朝，与尔名分赏赐，令尔抚安军民，打围牧放，从便生理。其余头目人等，合与名分者，可与同来。若有合与名分，在彼管事不能来者，可明白开写来奏，一体给予名分赏赐。故敕。
这道敕书表明，他对猛哥帖木儿的“识达天道”“归心朝廷”十分嘉奖，只要猛哥帖木儿“亲自来朝”,就要给予“名分赏赐”,授予官职。其属下人员，仍归其管辖，并且不强迫女真人放弃旧俗，改从汉制，女真照样可以“打围牧放，从便生理”,维持旧俗。
对于猛哥帖木儿来说，有了这道敕书，猛哥帖木儿入京朝贡，封授官职以后，就是找到了一个强大的后盾。他是天朝大皇帝的官员，就会受到大皇帝保护，朝鲜国王自然不能随意欺凌他，更不能派军征剿。
猛哥帖木儿根据敕谕和王教化的劝说，做出了正确的决定：率领部众，归顺皇帝。为了避免朝鲜国王阻挠和欺凌，猛哥帖木儿一面收拾行李，备办贡物，准备亲赴京师受封；一面又设计敷衍朝鲜，对朝鲜官员假称“我等不从朝廷招安”。朝鲜国王信以为真，便放松了警戒，猛哥帖木儿平安地离家出发，随使臣王教化前往京师朝拜大明天子了。
朝鲜国王不许猛哥帖木儿入朝，这个时候明成祖十分恼怒，严厉训斥了朝鲜使臣，责备朝鲜国王不放猛哥帖木儿是对君不敬，并对外宣称：“猛哥帖木儿，皇后之亲也。遣人招来，皇后之愿欲也。骨肉相见，人之大伦也。”使臣返国，朝鲜国王闻言大惊，立即上奏认过，表示迅即遣送。这个时候猛哥帖木儿已经来到京城，见到皇帝了。
猛哥帖木儿进京叩拜后，就被永乐皇帝授予建州卫指挥使，“赐印信、锻花金带”,赐其妻幞卓衣服、金、银、绮、帛。
猛哥帖木儿对于大皇帝十分忠顺，除遣部众进呈礼品外，还多次亲自赴京朝贡，仅据《明实录》记载，从永乐十一年至宣德八年(1413—
1433)的二十一年里，他就亲自入京朝贡七次，明政府依例宴待，赐予表里、彩币等物。猛哥帖木儿还多次为明帝效劳。永乐二十年(1422)三月，明成祖亲率大军征讨鞑靼和宁王阿鲁台，猛哥帖木儿也随军征战。
明帝对于猛哥帖木儿忠顺尽力，一再嘉奖升职，先于永乐十一年至十四年间(1413—1416)另设建州左卫，命其掌管左卫事务，又于宣德元年(1426)正月晋其为都督佥事，赐冠带。宣德八年(1433)二月，再晋右都督。其弟凡察，由指挥佥事晋为都指挥金事。
猛哥帖木儿也注意与朝鲜国王搞好关系，多次遣人到王都赠送礼物，以免遭到侵袭，但摩擦仍然未能避免，双方经常有小的厮杀。永乐八年(1410)二月，朝鲜国王命吉州察理使赵涓往征兀秋哈、兀良哈、吾都里女真。赵涓至豆门，诱杀毛怜卫指挥把儿逊、阿古车着和等人，歼灭其部族数百人，并焚其庐舍，猛哥帖木儿管治下指挥阿乱之孙甫乙吾二人亦被杀害。
猛哥帖木儿知道后十分愤怒，与其弟于虚里及其他首领，数次前往攻打朝鲜庆源府城乡，火焚房舍，抢掠人畜，射伤兵马使郭承佑等官民，朝鲜国王派兵前来增援庆源。猛哥帖木儿为了保护部众平安，避免遭受更大的损失，于永乐九年(1411)率领部众迁往建州卫指挥释家奴居住的凤州，在今吉林市南辉发河流域居住耕牧。后来，因随明军往征鞑靼，为防此鞑靼报复，猛哥帖木儿于永乐二十一年(1423)以“所居在达达军马路边”,怕“达达扰乱”,向永乐皇帝奏准，率部众一千余户，迁往斡木河(朝鲜会宁)原居地区。
杨木答兀为辽东女真豪族，在开原住千户。他屠城剽掠后，“契家逃窜”至斡木河。明廷令猛哥帖木儿和凡察将杨木答兀裹胁的辽东兵民送往京师，如果杨木答兀“怙恶不悛，即擒拿来献”。又相继派指挥王雄、金声前往招安杨木答兀，命猛哥帖木儿协助。王雄到后，杨木答兀躲了起来，猛哥帖木儿派部下四处寻找，没有找着，王雄只好返回辽东。金声来到斡木河后，猛哥帖木儿又差千户兀里寻找，叫杨木答兀来见。兀里找到了杨木答兀，讲了经过。杨木答兀自己没去，叫亲弟等五人到京师。
明帝又派辽东都指挥佥事裴俊领兵一百六十名，在宣德八年(1433),前往“招取杨木答兀下漫散人口”,敕谕猛哥帖木儿说：“皇帝敕谕建州左卫掌卫司右都督猛哥帖木儿及男阿谷并大小头目人等，比先杨木答兀一起漫散出去军官，已陆续招还复业。近闻高早化等六十九家，现在尔处地方居住，兹遣指挥同知裴俊、千户赵镇古老、百户王茂赍敕谕前来，招其回还。敕谕至日，尔等即令高早化等六十九家，尽数收拾，同指挥阿谷、裴俊等送至原卫所，安生乐业，尤见尔报效朝廷之诚心。尔等其钦承朕命毋怠。"
遵依敕谕，猛哥帖木儿及长子阿谷、弟凡察等人陪同都指挥佥事裴俊，前往招取杨木答兀下漫散人口。在宣德八年(1433)闰八月十五日，杨木答兀纠合阿速江等卫野人阿答兀等三百余人前来抢掠。阿谷、凡察等奋勇抵挡，负伤力战，猛哥帖木儿也招来人马，与官军追杀来敌，杀退敌兵，迎接裴俊到斡木河本部地区暂居住。十月十九日，杨木答兀又纠合“各处野人”八百余人，前来围攻凡察、阿谷等家及裴俊营寨，火烧房屋，攻破阿谷家大门，身为大明右都督、聪睿机智、英勇善战、威震各部的女真名酋猛哥帖木儿，为效忠明帝而不幸奋勇战死，阿谷及其他在家男子亦皆遇难，猛哥帖木儿之次子董山及阿谷之妻被“七姓野人”掳去，大量人畜被掠。努尔哈赤的先祖遭到了巨大灾难。