据史书记载，匈奴为夏后氏远孙淳维，居于中国北境。

匈奴，以畜牧为主，所养多为牛、羊、马、驴、驼等，住无定所，择水草茂盛之地居住，待水涸草尽，再徙往他处。为此，匈奴既无城郭，也无宫室，更不懂农耕，以部落为单位，以酋长为统领，设帐为庐，披毛为衣，宰牲为食。但各部落间均有分地，不容侵犯。

匈奴，有语言，无文字，上下尊卑间均以语言相约束。

匈奴人强悍，以骑射为荣，儿时能骑羊，引弓射鸟鼠；少年时能骑马射狐、兔，食其肉，衣其皮；及长，能骑骏马，拉硬弓，各个能征善战。

其风俗，平时以放牧、射猎禽兽为业，战时则持兵入伍，从事攻伐。所用兵器多为弓箭、铁矛，有利则战，无利则走，只图争利，不知礼仪。自君王以下，皆食牲肉，衣其皮毛，且贵壮健，贱老弱。壮者住好庐，食好肉，衣好皮，老弱者，则居劣庐，食剩肉，衣差皮。

匈奴人自夏周以来，常扰中国北境，只要有机可乘，便兴兵南下，烧杀劫掠一番。

到了战国末期，北境匈奴渐趋强大。当时，在所存七国中，只有秦、赵、燕与匈奴接壤。为防匈奴南侵，秦在与其接壤的陇西、北地、上郡，赵在与其接壤的云中、雁门、代郡，燕在与其交界的上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东等郡，分别筑起长城，并派重兵防守，因此在较长的一段的时间内，匈奴不敢犯边。

秦始皇二十六年(前221),兼并六国，统一天下。秦始皇三十二年(前215),再次东游，抵达碣石。适有燕人卢生，来谒始皇，说自己能入海成仙，访长生不死之术。秦始皇自称帝以来，一直梦想求仙，见卢生自荐，遂命他率人航海东去，寻求仙人羡门、高誓。卢生奉命前往，但数日不归，秦始皇便起驾北巡，从上郡返回咸阳。其时，卢生已还，赶往咸阳，面奏始皇，满口虚无缥缈地说了一大堆，谓仙药虽没取到，但仙书已经拿来，说着从怀中取出一书，捧呈始皇。秦始皇展开一阅，见洋洋数百言，全是支离难解之词。唯“亡秦者胡也”一句，看得十分明白，心中暗暗吃惊，想道胡乃北狄之名，古有猃狁、荤粥等部落，居于北境，屡屡犯边，今改名匈奴，且日渐强大，据仙书所言，日后我大秦天下，必为匈奴所取，这如何了得?于是，顿生讨伐匈奴之意。

数日之后，秦始皇下诏，令大将军蒙恬领兵三十万，北伐匈奴。

蒙恬奉命，引兵突出北境，匈奴未曾防备，被打得措手不及，四处逃窜。在不到数月时间内，蒙恬就将水草肥美的河南之地(今河套地区)全部攻占，遂将此地划分成四十四个县，并把内地罪犯发来充边。不久，又领兵北渡黄河，乘胜追逐匈奴，占领了阴山等地，又设置了三十四个县，自此，便在河上筑城为塞，又调动大批士卒、民役，将三国长城连在一起，西起临洮(今甘肃岷县),东至辽东(今辽宁辽阳市),越山跨谷，绵延万里，这就是千古流传的万里长城。

到了秦末，诸侯并起，相继反秦，海内大乱，一时无暇顾及塞外。被蒙恬逐走的匈奴，乘机南移，隔长城与中国相持。

匈奴称国王为单于。

“单于姓挛辊氏，其国称之曰：‘撑犁孤涂单于’。匈奴谓天为‘撑犁’,谓子为‘孤涂’,单子者，广大之貌也，言其象天单于然也。”

“单于”,为天子之意。

匈奴称王后为阏氏。

“匈奴皇后号也。习凿齿与燕王书曰，‘山下有红蓝，足下先知不?北方人探取其花染绯黄，授取其上英鲜者作烟肢，妇人将用为颜色。吾少时再三过见烟肢，今日始视红蓝，后当为足下致其种。匈奴名妻作阏支，言其可爱如烟肢也’。"

“阏氏”,来源于“胭脂”之意。其时，匈奴单于名叫头曼，生性勇悍，有长子名叫冒顿，勇过其父，得立太子。后，头曼又续一阏氏，复生一少子，母子均为头曼所宠爱。阏氏年轻貌美，借得宠之时，在头曼面前，数谗冒顿，欲立亲子为太子。时间一长，头曼也生废长立幼之意，但苦无借口。一日，忽生一计。

匈奴之西有一大月氏国，也以放牧为主，与匈奴同俗。时有人口四十万，甲兵十余万，国势强盛，常犯匈奴边界。

头曼于是派人前往月氏，表示愿出质太子，以修两国友好。实际上，这是一条借刀杀人之计。头曼明与月氏修好，暗中却调动兵马，准备进攻月氏，以借月氏之手，杀掉太子冒顿。

冒顿出质月氏不久，头曼便发兵攻打月氏。月氏见头曼来攻，不由大怒，下令诛杀冒顿。不料，冒顿早有防范，他见风声不对，便暗中偷得一马，连夜逃出月氏，直奔匈奴大营。

头曼见冒顿脱险，颇感惊讶，当问明底细后，却也佩服他的智勇，感于父子之情，遂暂时打消了杀他之念，命其为骑将，领人马与月氏打了一仗，未分胜负，便率领人马返回了匈奴。

冒顿归国后，方知其父此次攻打月氏，并非他意，实乃欲置自己于死地，好立少弟为太子。若非自己有备逃回，早已成了刀下冤鬼。于是怒恨之心遂起，自思，如不早图良策，日后自己仍不免受害。

数日之后，冒顿终于想出一条驭众之法，决定先制伏众人，方可保住自己太子地位。

他命人造出一种上面有孔的骨箭，使之发射有声，取名鸣镝，留作己用。鸣镝造好，他便招来属下，叮嘱道：“你们见我鸣镝所射，便当一起放箭，违令者斩!"

属众不知冒顿用意，只好齐声应令。

冒顿为了训练属下为己所用，遂带他们外出打猎，凡是见到禽兽，只听鸣镝一响，便万箭齐发，稍有迟延者，便死于刀剑之下。时日一久，再无敢迟缓者。

冒顿见初步目的达到，为了进一步立威，一天，他带领众人将自己的宝马牵出，然后自用鸣镝向马射去，众人闻声放箭，可怜一匹骏马就这样惨死在冒顿手中。当时，有几个未放箭者，冒顿立即将其斩首。

时过不久，一天冒顿打猎归来，见宠姬站于帐外，为考验众属从己之心，便以她为靶，一箭射去，从属一愣，但前命难违，不得不射。有几个人还以为冒顿弄错了对象，未敢动手，冒顿察觉后不分青红皂白，一刀一个全部杀死。自此，众人再也不敢违令，不管是物还是人，只闻鸣镝一响，便接连放箭。

单于头曼有一匹好马，放于野外，冒顿看见，搭箭便射，众人闻声相随，顿时将马射得如同刺猬一般。冒顿目睹此景心中大悦，自思从属可用了。

数日后，冒顿请头曼出猎，自己领众人随在马后，及到了野外，冒顿突然用鸣镝射向自己的老父，众人也应声同射，一代悍王就这样稀里糊涂地死在了乱箭之下。冒顿见单于已死，遂率众返回头曼内帐，将后母、少弟全部杀死，又处斩了几名单于亲臣，随后召来臣僚，宣布了自己弑父缘由，便自立为单于。众臣怕他悍勇，且感老单于也有亏理之处，也就顺水推舟地拥他做了国王。

匈奴东边有个东胡国，向来挟众称强，闻冒顿弑父自立，遂派使前来挑衅。胡使来到匈奴，对冒顿说：“我王欲以千金购买贵国千里马，望单于恩准!”

冒顿道：“容我商议后再谈。”

胡使退后，冒顿召来群臣道：“东胡欲求我千里马，为之奈何?”群臣齐道：“千里马，乃是先王留下的一匹宝马，怎可送与东胡?”冒顿闻后，摇首道：“我与东胡相邻，怎能为了一匹马，而彼此失了友情，送给他们就是了。”

说完，令人牵出千里马，交与东胡来使带回。

东胡得到千里马，以为匈奴软弱可欺，又遣使来到匈奴，递上国书，说要冒顿宠姬，送与东胡王为妾。冒顿看罢，传来左右，左右皆怒，道：“东胡无道，竟敢求我国阏氏，请大单于先斩来使，然后发兵进击东胡。”

冒顿笑了笑，道：“他既爱我阏氏，就送与他，不能为一女子，而伤了两国友情。”

当下将爱姬唤出，打扮一番，交与东胡来使带回。

东胡先要骏马，后要美人，冒顿皆送与，难道匈奴单于真的可欺?其实，冒顿是匈奴较有心计的一代国王，他逃出月氏，弑父自立，已呈现出一种智悍精神，又怎能容忍得了东胡的放肆无理?他这样做，是一条骄兵之计，待时机到来，他就会出兵灭胡。

果然，东胡王得了宝马、美人，心里异常高兴，白日驰骋，夜间偎抱，好不快乐。他总以为，冒顿不过是一个毛头小儿，没有什么大的作为，两次交往，已证明冒顿十分惧怕自己，于是，他决定再次遣使前往匈奴，要求将两国交界处的一千余里的土地割让给他。

东胡使臣来到匈奴，对冒顿说：“今奉我王之命，要求贵国将边界处的空地割让给我国。”

冒顿闻言，不觉动怒。复召群臣商议，有的说：“此为弃地，割给东胡也未尝不可!"

有的说：“土地，乃我国之宝，怎可轻易与人?”

冒顿见众说不一，不禁大怒，起身道：“土地，是国之根本，绝不能割让他人。凡主张割让者，罪同卖国，一律处死!"

说完，令左右将东胡来使及主张弃地者，一律推出斩首。尔后，宣谕全国，准备往攻东胡。

匈奴国人本是游徙民族，一闻主命立即可出。数日后，人马征齐，冒顿下令，直扑东胡。

俗语说，骄兵必败。东胡王逐日**逸，不加任何防备，忽闻匈奴人马已经入境，一时慌得不知所措，仓促招兵，引军迎敌。

十余万匈奴骑兵，在冒顿的率领下，有备而来，且怀有强烈的报复之心，所以，一入东胡，逢畜就抢，逢人便杀，与东胡军相遇时，已在东胡国纵深之地。

两军对阵，冒顿也不搭话，指挥人马将东胡军围起，一声号角，发动攻击。顿时，万马奔驰，尘烟扬起，箭如飞蝗，中者坠地，刀光闪动，身首异处。匈奴兵各个如狼似虎，拼死冲杀。东胡兵马本无备迎敌，不论在人数上，还是在士气上，都不及匈奴，又如何抵挡得住，不久，便大部被歼，东胡王也死于乱军之中。

冒顿杀死了东胡王，引军深入，将东胡王廷番帐全部焚毁，掠夺了大量的东胡人畜。自此，东胡国土大部被匈奴兼并。所剩东胡人分为两支，一支退居乌桓山，后称乌桓；一支退居鲜卑山，后称鲜卑。

冒顿消灭了东胡后，搬师西归。不久，乘士气正旺，又出兵西进，逐走月氏，再南破楼烦、白羊，将秦将蒙恬所定之地又全部夺回，兵锋直抵燕、代之境。

此时，中原正处于楚汉争战之际，无力顾及边塞。因此，冒顿才得以挥兵纵横，统一了塞外大片土地。

从淳维至头曼，匈奴的发展，经历了千余年的历史，其间，时大时小，或分或合。到了冒顿为单于时，疆土最大，国势最强，北征众夷，南与中原为敌。

匈奴在其发展过程中，也学中原，渐定官制，至冒顿，已趋完善，据史书记载，汉前所设官职主要有：大单于以下，设左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。

在匈奴，称贤者为“屠耆”。所以，常尊太子为左屠耆王。

匈奴尊者皆可统兵，从左右贤王以下，至大当户，多者可统万骑，少者也可统数千，共有二十四位区域长官，立号“万骑”。

匈奴的大臣，皆可世袭。在匈奴，呼衍氏、兰氏、须卜氏，为三大贵族之姓。

凡左方王、将，皆居东方，其管辖范围直抵上谷(今河北怀来东南),东与秽貉、朝鲜交界；右方王、将，皆居西方，其管辖范围直达上郡(令陕西北部),西与月氏、氐、羌接壤；而单于直接统治的地区，从王廷直到代(今河北尉县)、云中(山西长城以外，内蒙西南地区)。各有分地，逐水草迁徙放牧。

在诸大臣中，以左右贤王、左右谷蠡王为最大，左右骨都侯辅政。而二十四位区域长官，也各设置千长、百长、什长、裨小王、相对、都、尉当户、且渠之属。如此，自上而下形成了匈奴国独有的统治方式。

每年正月，众臣小会于单于王廷，进行小祭。农历五月，则大会，集会之地称为龙城，举行祭祀先祖、天地、鬼神的仪式。秋八月，正是草原牛、马肥壮之时，再次集会祭地，除举行祭祖仪式外，还按人、畜的数量，按一定比例上交赋税。

匈奴的刑法较为简明，其法规定，杀人者死，偷盗者没收其家财。犯小罪者，用刀刻其面；犯大罪者，一律处死。凡因罪入狱者不能超过十天，因此，匈奴狱中所囚罪犯不超过数人。

单于每天朝出拜日，夕外拜月。其座北向，长者在左，卑者在右。其死，盛以棺椁，内置金、银、衣裘，葬后不以土堆坟，种树标墓，幸臣、宠妾从死者，往往多达成百上千人。

匈奴兴兵有等候星月之习，月圆则攻伐，月亏则退兵。在攻战中，如斩敌主将，则赐酒一卮，并将所俘获的人、物全部赐予。为此，匈奴征战，其将士均图私利。他们见敌逐利，如鸟群争食，如战败，则四处逃亡。

冒顿在进一步完善了礼仪、制度后，又挥师北上，在不长的时间内，又征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，于是匈奴国势更加强盛，拥有甲兵四五十万。

此时，中原境内，汉已灭楚，刘邦闻匈奴已兵压北境，急议整顿边防。汉高帝六年(前201)春，刘邦见韩王信颇为壮武，遂将太原郡改为韩国，徙信往镇太原，以抵御匈奴。韩王信奉命引兵北进，及到晋阳(今山西太原市),上书刘邦说：“国临边境，匈奴数入，晋阳离边塞较远，请治马邑(今山西朔县)。”

刘邦见书，遂准韩王信所奏。于是，韩王信乃移都马邑，修城掘堑，招兵买马，以备匈奴来犯。

同年秋，冒顿闻刘邦派兵镇边，当即调集人马二十余万，亲领南进，兵围马邑。

韩王信闻匈奴兵马蜂拥而至，将城团团围住，忙登城俯视，见四野之内，均是胡骑，总兵力不下二十余万。自思敌众我寡，暂守一时尚可，时间一久，怕此城难保。于是，返回王府，修书一封，派使入关，求援京师。

马邑至长安，近则千里，就是刘邦闻报即刻发兵，没有月余，难达边塞。而冒顿攻城，昼夜不停，城内守军伤亡严重，如此下去，不待汉军来援，此城便会陷落，形势十分严重。

韩王信见状，心情非常紧张，忽然心生一计，何不采取拖延战术，以待援兵到来。于是修好求和书，派人送往冒顿军营。岂知，和议还未达成，风声却已四处传开。

刘邦接到马邑急报，立即调兵星夜兼程，往援韩王。不料，汉军行至中途，忽闻韩王已向匈奴求和消息，遂不敢再进，扎住人马，派人回报刘邦。刘邦得知，心疑韩王信已生二心，当即修好一书，派人送往马邑。信阅帝书，只见上面写道：“抱必死之意不得为勇，抱必生之心不任军事，寇攻马邑，你不是因军力不足难以坚守，而是身处危亡之地，不能履行你的职责。”

信中意思十分明确，责他不待命令，擅向冒顿求和。韩王信素知刘邦多疑，心想如此下去，日后难免被诛，但出路何在?苦思了数日，也没想出一条良策，索性献出马邑，投靠匈奴。决心已下，立即修好降书，派人送往冒顿军营。

冒顿见到韩王信降书，心中大喜，遂令属下，停止攻城。不久，信率部属出城归降。

数日后，冒顿令信为向导，统领大队人马，南越勾注山，直逼太原。边境局势骤然紧张起来。