中国思想以儒学为主流。儒家可分先秦儒、汉唐儒、宋元明儒、清儒四期，汉唐儒、清儒都重经典，汉唐儒功在传经，清儒功在释经。宋元明儒则重圣贤更胜于重经典，重义理更胜于重考据训诂。先秦以来，思想上是儒、道对抗。宋以下则成为儒、佛对抗。道家所重在天地自然，因此儒、道对抗的一切问题，是天地界与人生界的问题。佛学所重在心性意识，因此儒、佛对抗的一切问题，是心性界与事物界的问题。禅宗冲淡了佛学的宗教精神，挽回到日常人生方面来。但到底是佛学，到底在求清净，求涅槃。宋明儒沿接禅宗，向人生界更进一步，回复到先秦儒身、家、国、天下的实际大群人生上来，但仍须吸纳融化佛学上对心性研析的一切意见与成就。宋明儒会通佛学来扩大儒家，正如《易传》、《中庸》会通庄老来扩大儒家一般。宋明儒对中国思想史上的贡献，正在这一点，在其能把佛学全部融化了。因此有了宋明儒，佛学才真走上衰运，而儒家则另有一番新生命与新气象。