宋神宗引领的熙宁变法，在宋朝引起了轩然大波，从开始到结束，反对的声音一直没有断过。但宋神宗还是坚持了下来，他改革的主要目的便是增加军力，以攻伐西夏。所以，要想堵住众人的嘴，宋神宗只能用战争的胜利来说话。可惜，宋神宗年间的对夏战争，仍然躲不过失败的阴霾。尤其在永乐城之战中，宋军损失惨重，这也是自宋朝开国以来，宋军最惨痛的一次失利。

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宋元丰四年（夏大安七年，1081年）的对夏战争，宋朝举全国之力。初期宋军势如破竹，却在灵州城下折戟沉沙，损失惨重，但即便如此，宋军还是占领了大量地盘。很明显，宋军已经无力对西夏发动大规模进攻，所以，种谔建议宋神宗以筑城的方式稳固防线，并逐步蚕食西夏领土，待到城池完备，攻占灵州也就是时间问题。“今之兴功，当自银州始。其次迁宥州，又其次修夏州，三郡鼎峙，则横山之地已囊括其中。又其次修盐州，则横山强兵战马、山泽之利，尽归中国。其势居高，俯视兴、灵，可以直覆巢穴。”

种谔是鄜延路兵马总管，他在西北征战无数，经验丰富，看问题的角度也很准确。是时，蚕食西夏的确是最好的策略，可是宋神宗并没有让种谔负责筑城，而是将任务交给一个名为徐禧的人。

徐禧此人年少有为，也是满腹学识，之后被破格提拔，宋神宗对其十分信任。当然了，徐禧的根基也不简单，我们可以将其看作是皇帝的心腹。

从信任的角度来看，宋神宗将筑城的事交给了徐禧和宦官李舜举，在北宋，文官的权力是大于武将的，到了前线徐禧就成了总指挥。但这里有一个大问题，那就是徐禧根本不懂用兵，对行军打仗没有丝毫经验，派一个外行去指挥军队，真的是宋神宗的一大失误。

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徐禧没有采取种谔的建议，而是将筑城地点选在了永乐城。永乐城地势险要，易守难攻，然而永乐城有一个最大的缺陷——没有水源。

永乐城位于西北苦寒之地，不像南方水源充足，在这里找水源十分困难。如果城内没有水，一旦被敌人围困，必将成为死城。人没有饭吃还能坚持一段时间，没有水喝，几天就可能会死亡。

史料记载，“永乐依山无水泉，独种谔极言不可，禧率诸将竟城之，赐名银川砦；禧等还米脂，以兵万人属曲珍守之”。

对于这个决定，种谔坚决反对。这根本不是什么地点选择问题，没有水源，就是原则问题。可是徐禧不听，将种谔打发到了延州。随后，徐禧发动23万民夫，开始建城，城池建得很顺利，14天之后，工程结束。

宋朝在西夏人眼皮子底下筑城，很快引起了西夏军队的注意。西夏决定拔掉这根钉子，因为永乐城对他们的威胁太大了。于是，西夏人开始集结军队，党项人人口不多，就在平民中抽壮丁，10个人就抽出9个，可以说几乎是全民皆兵，最终“夏兵至者号三十万”。

西夏人集结了30万大军，向永乐城杀将而来。很明显，没有水源，本就难以守城，再加上当时永乐城内的宋军大致只有3万，兵力差距太大，守城更是难上加难。

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得知西夏兵即将到来的消息，大将高永享建议，城内兵力太少，而且没有水，最好放弃永乐城，因为守是守不住的。徐禧对此不以为然，反而认为高永享动摇军心，将其丢进了延州监狱。

在徐禧看来，西夏人来得很好，正是他立功的好时机。很明显，徐禧没有战争的基本常识，如果在西夏人围城之前，撤走永乐城内的军民，损失还可以降到最低。可是徐禧不听。

见长官不走，宋军将士也只能硬着头皮守城了。大将高永能见敌人还未列好队形，正是偷袭的时候，便请示徐禧，派他出战，偷袭敌军。

西夏军队人数众多，如果在其尚未准备好的时候偷袭，或许是宋军最后一次挽回败局的机会。然而，徐禧还是拒绝了。徐禧想体验一把金戈铁马的战场，随即亲自带兵出城列阵，在徐禧看来，战争就是这般儿戏。

步兵在后，骑兵在前，宋军最精锐的鄜延路骑兵开始向敌人冲锋。鄜延军的战斗力很强，杀入敌人阵营，大肆砍杀，如果在西夏人未准备好的时候突袭，或许真能发挥奇效。可当时西夏人已经将城池团团围住，任凭宋军如何反复冲击，西夏阵营仍是稳固异常。

毕竟人数在那摆着，几千骑兵该如何抵挡敌人几十万大军？最终，骑兵部队不敌，开始向后撤退。后方是宋军步兵，骑兵裹挟着步兵陷入一片混乱，向城内退去。西夏人也不糊涂，在围城的同时，将永乐城的水寨也攻下了。

由于永乐城内没有水，所以水寨修在了城外，没有高墙壁垒，水源当然守不住，这回永乐城内是真的彻底断水了。

由于西夏兵力太多，将永乐城围城数里，援军一时间也毫无办法，永乐城内的宋军想要活命，只有一条路，那就是突围。

到了生死存亡的关头，徐禧再度拒绝突围。于是，永乐城变成了人间地狱。

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没有水，军民开始相继渴死，就连马粪汁都被士兵拿来解渴，但这毫无作用。徐禧的错误不可原谅，但徐禧不是个怕死的人，这位不通军事的将领，为了鼓舞士兵守城，亲自到城头和士兵们睡在一起。

史料记载，“贼蚁附登城者，积尸如山，践之以登，新城守具未备，贼知沈括退保绥德，永乐孤绝，攻愈急”。

数日间，城内被渴死的士卒超过一半，而西夏人也开始了疯狂的攻城。到了如此田地，无论如何都是个死，宋军也只能和敌人死磕。宋军的弓弩仍发挥了很大威力，成片的西夏人倒在城下。

可是，西夏人清楚城内的情况，不停地发起猛攻。起初，西夏人还将城下的尸体抢回来，随着战况越发激烈，西夏兵顾不得那么多了，城下的尸体堆积如山，活着的士兵就踩在尸体上攻城。

如果城内有水，谁输谁赢还真的不好说。但城内早就断水了，在西夏人疯狂的进攻下，永乐城终归是无法抵挡。城墙被攻破，西夏人开始入城。

看着那城下堆积的尸体，西夏人陷入了癫狂，随即便是无差别的屠杀。高永能战死，徐禧、李舜举死于乱兵之中，几百名将校死于非命，包括民夫、士兵在内的二十余万人死于永乐城。

史料记载，“是役也，死者将校数百人，士卒、役夫二十余万，夏人乃耀兵米脂城下而还”。

论起此次罪责，基本全在徐禧身上，倘若徐禧能抓住机会，哪怕是任何一个机会，都不会败得如此之惨。这一场惨败，也让宋朝上下从皇帝到平民全部陷入迷惘之中。

宋神宗一度在朝堂上痛哭不已，他也将全部责任归咎于自身。但一切都晚了，除了用人不当，或许真的是天不佑大宋，从此之后，北宋也只剩下了黑暗和沉沦。