宋太平兴国四年（辽保宁十一年，979年）爆发的高梁河之战，是宋辽战争中的一场关键性战役。宋太宗赵光义御驾亲征进攻辽国幽州，却在此战中被耶律休哥和韩德让打得惨败，上演了“驴车漂移”。从此宋辽战局逐渐向不利于宋朝的一方转变。
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高梁河之战并不像很多人想象的那样是一场毁灭性的惨败。宋军总共损失才一万余人，虽受创不轻，但减员不超过10%。这是因为辽军直到获胜，兵力都不如宋军，宋军兵力有十一二万，而辽军援军赶到后，总兵力也不过才五六万，所以不可能打成歼灭战。
就此而言，宋太宗攻灭北汉之后，马上讨伐幽州，确实产生了出其不意的效果——全面动员也能动员出20万以上兵力的辽国，根本来不及集结足够的兵力救援幽州。这也在一定程度上证明了太宗皇帝还是有一些军事布局才能的。
然而，赵光义拙劣的实战能力，仍然导致了此次北伐的失败。
赵光义破太原后没有及时犒赏三军，致使军心不满，大抵是他有“灭此朝食”的轻敌心态，希望攻克幽州后再赏赐三军。
经过柴荣和赵匡胤**出来的周末宋初的军队，野战能力也是惊人的，面对契丹铁骑浑然不惧。在此前围绕北汉的交锋中，宋军已经有多次以少打多，击败辽军的战绩，所以对于辽军的战力有轻视也很正常。
再加上由于兵力不足，燕云辽军在与宋军野战过程中屡战屡败，南院大王耶律斜轸部也在得胜口之战中被斩首千余级（也可能是宋方夸大了战果），靠着迂回宋军后方突袭才挽回了一些面子。
02
六月二十五日，宋军看出耶律斜轸的兵力不足，只是据险而守而已，最多只能声援幽州，便只留一部分兵力与之对峙，大军开始围攻幽州城。
耶律斜轸部将渤海帅达兰罕率部降宋，赵光义以其为渤海都指挥使，并想办法招降辽军将士，使得辽军内部人心涣散，经耶律学古和韩德让安抚后，军心方定。
耶律斜轸虽然是名将，但在前期交锋中确实没从宋军手上讨到过便宜。不过耶律斜轸这一支高速机动的辽国游军的存在，依然使宋军难以派兵堵塞燕山上的孔道以断绝幽州支援。
骑兵数量不足导致无法追击歼灭耶律斜轸部，辽国援兵也必将源源不断赶到，这就迫使宋军必须加速攻打幽州城。
事实上，就整个幽州围攻期间，幽州的守备没有一丝被打出缺口的迹象。
六月三十日，赵光义又督军攻城，宋军三百人趁夜登城，被耶律学古擒获，后辽军又发现并堵塞了宋军挖的隧道，修守备待援兵。
兵力占绝对优势的宋军因攻城不利，“将士多怠”，士气低落。
03
幽州本来就是坚城，过去五代晋国大将周德威曾以幽州对抗耶律阿保机二百余日，撑到援兵赶到，最终击败契丹军。这样一座城池可不是轻易就能攻克的，而城池守将韩德让等人也都有合格线以上的军事才能，竭力防御，就使宋军不得其门而入。
受五代风气的影响，宋初军队属于典型的野战型军队，短于攻城，当初宋军攻克南唐国都金陵就花了整整一年的时间。虽然宋军步兵比例高，攻城能力强于契丹军，但也强不了太多。因此，哪怕耶律沙、耶律休哥不率领援兵赶到，宋太宗能否攻克幽州都要打一个巨大的问号。
七月初六，辽国南府宰相耶律沙、特里兖（官名）耶律休哥率领数万援兵穿越燕山孔道，进援幽州。兵力虽不多，却都是五院精锐。
而宋军攻城已接近二十日，当时曹翰率领的预备队都被赵光义拉上去攻城了，全体宋军都因攻城而疲惫不堪。
然而，发现辽国援军赶到之后，宋军仍然迅速调整为作战队形，对其进行迎击，竟然击败了养精蓄锐而来的耶律沙，追击十余里。
当时尚只是耶律沙副手的耶律休哥当机立断，率骑兵从小道迂回，袭击宋军腰侧，人人持火炬虚张声势。
宋军大惊，不知其多少，停止追击后撤至高梁河。耶律休哥帮助耶律沙聚拢败军，而后趁夜晚再次与疲惫的宋军会战。
04
耶律沙从正面和宋军抗衡，其正面应当有大量汉军、奚人的精锐步兵，以抵抗宋军重步兵的锋芒，耶律休哥与耶律斜轸各率铁骑夹击宋军两翼，战斗异常激烈。
由于宋军兵力占优，步兵又利于平地对抗，辽军仍然打得极为艰险，几乎要再次落败。耶律休哥身先士卒，身被三创，直接昏死过去。
幽州城内的韩德让和耶律学古当机立断，开门列阵，四面鸣鼓，城中居民大呼，响声震天动地，而后从城内率军杀出，宋军被四面夹击，宋太宗也中箭受伤，阵势终于陷入混乱，无法抵御，崩溃而逃。
但辽军也损失不小，未能组织凶猛的追击，最后宋军损失一万多人，宋太宗本人在混乱中乘着一辆驴车疾驰逃脱，数日后才和在涿州聚拢的败兵会合。宋太宗回来后得知诸将想要拥立赵匡胤之子赵德昭，赵德昭很快就被迫自尽了。
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宋代笔记《默记》记载，神宗一日语及北边事曰：“太宗自燕京城下军溃，北人追之，仅得脱。行在服御宝器，尽为所夺，从人宫嫔尽陷没。股上被两箭，岁岁必发。其弃天下，竟以箭疮发云。”可见，太宗最后去世也很可能与在高梁河所受的箭伤有关。
在幽州系列会战中，发挥最好的辽国将领无疑是耶律休哥，韩德让也功劳不小（但考虑到他与萧太后的关系，不排除其战功其实是耶律学古的），耶律斜轸表现则亮点有限。
事实上，辽国对于宋军的战力也有所轻视，整场会战中没有有效利用劫粮道、袭扰等手段削弱宋军战斗力，而是倾向于正面会战。因此即便面对疲惫的宋军，打得也非常艰苦。当然这也是因为辽国重骑兵战斗力远不如后世金国铁浮屠，破阵能力不足。
同年九月，满城之战后，耶律休哥逐渐掌握了辽国的军事大权，辽军越来越重视发挥骑兵的机动性优势来削弱、牵制宋军，但却没有进行有效的重骑兵强化改革。
即使如此，宋军与辽军打起仗来也越来越艰苦了，在岐沟关之战（宋雍熙三年，辽统和四年，986年）中更是遭遇了毁灭性打击。