汉末三国时期谁最勇武、战斗力最强？这个话题在三国类话题中的关注度和热度都非常高。按传统观点，吕布是公认最强的，这一点在第一本《军事里的中国史》中也有探讨。
除了吕布，另一位被认为是勇武第一的候选人，就是威震华夏的“武圣”关羽了——毕竟他有冲入大军把勇冠三军的颜良斩杀这一傲人的战绩。不光现代，汉末之后的魏晋也常常对关羽的勇武表示认同。
那么问题来了，关羽真的是凭个人勇武，单枪（刀）匹马就在万军之中斩杀了颜良吗？
每每谈及这个话题，有一句史料的引用度是最高的：“羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。”（《三国志·关羽传》）
但需要注意，这个事件的发生是有前提的：“二月，绍遣郭图、淳于琼、颜良攻东郡太守刘延于白马，绍引兵至黎阳，将渡河。夏四月，公北救延。荀攸说公曰：‘今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。’公从之。绍闻兵渡，即分兵西应之。公乃引军兼行趣白马，未至十余里，良大惊，来逆战。使张辽、关羽前登，击破，斩良。”（《三国志·魏书·武帝纪》）
众所周知，纪传体史料都有美化传主的春秋笔法存在，所以要连同其他人物传记里的记载统合观看。根据《武帝纪》这条史料来看，关羽斩颜良的事实真相，跟单枪匹马冲进成伍成列、戒备森严的军中斩杀了颜良是有很大差距的。
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结合前面的史料来看，袁绍使颜良攻白马的原因是为了从黎阳渡河而下，而白马所处的位置几乎夹岸，如此一来，袁绍主力渡河时的安全、日后后军的增援和粮草的运输都在白马的可控范围内，所以要先行拔下这个据点作为保障。
荀攸建议曹操兵指白马上游的延津，做出要或渡河袭击袁绍后方，或顺河而下与白马守军裹挟颜良军的态势。于是袁绍为了护翼颜良军，选择分兵直插延津对岸与曹操对峙，一是牵制曹操使其无法渡河，二是堵截曹操顺流而下的道路。
这时的颜良军可以说是在袁绍主军的后方，而白马基本已是彻底被孤立的态势。所以，曹军轻兵急击白马，自然会出乎颜良意料，这也是在围白马而攻的颜良直到曹军已在十余里范围内时他才发现的原因。
颜良发现曹军，自然不会坐等，他当即指挥军队准备迎击。那么，这个时候，这十余里的距离就是颜良军存亡的关键。如果颜良军利用这段距离，组织好迎击态势，收缩围城部队，防止被城内城外同时夹击，那么面对兼行而来的曹操疲军，是有可能撑住的。至少延津的曹操能够轻军前来，那么袁绍的援军也能轻军前来。
对此，曹操迅速做出决定，使张辽、关羽前登，即由张辽、关羽率领骑兵以速度优势先行冲击一下颜良军。汉制一里415米，十余里距离不过四五千米，骑兵奔袭过来只需十来分钟的时间，甚至更短。
本来曹操做出这个决定，目的只是暂时打乱一下颜良军的集结和部署，为后续的作战赢得有利局势。不过戏剧性的是，这一冲，颜良军就崩溃了。
02
其实可想而知，陡然遭袭，仓促应敌，这样的部队战斗力肯定是大打折扣的。
为什么仓促应战的部队会战斗力堪忧？
这首先要明白古代是怎么打围城战的。围城时以点为主，以线为辅，点就是营寨，建设在城门方向，控制主干道，在保证不会被城上的远程武力攻击到的距离布防；线就是壕沟、鹿角以及不间断的巡逻部队。以点为站，巡逻部队通过口令等暗号往来穿梭，不断巡视，然后再在外围散布相当数量的斥候瞻视敌情。
古代围城战也不是一次性让所有的兵都围上去，需要分波次、分阶段、不固定地发动攻击。为什么颜良无法立即把军队都拢起来应对曹操的急袭呢？
我们先要明白白马城有多大：据后世考古发现，白马城遗址位于庆阳市环县芦家湾乡庙儿掌村，城址依山而筑，残高8~15米，南城墙长约580米，北墙长约140米，东墙长约736米，西城墙长约650米，面积约24.84万平方米。
颜良军在24.84万平方米的外围布防，当他派传令军通知这些部队向自己集结，大概需要多长时间？
以我军现行集合时间举例：要求比较高的部队，全连紧急集合3分钟，全营5分钟，全团（按1500~3000人算）10分钟。在高强度训练下的现代部队，1500~3000人集合起来形成战斗力尚且需要10分钟，古代的旧式军队需要多长时间可想而知。
而这只是集结的时间，他们与颜良本阵还有一定的距离，移动过去又需要多长时间？
而曹操发现颜良警觉后，立即派关羽、张辽以骑兵先登冲锋，他给颜良留下的时间是多少？不过10~12分钟。
所以，颜良根本没办法收拢围城部队，他唯一的选择就是将身边的部队集合起来去阻击曹军，然后以此争取更多的时间来等待其他的部队集合后前来布防。
但是，仓促迎战的部队，士气、战力可想而知，他们甚至可能都来不及披甲——部队非战时状态下是不披甲的。比如张绣叛乱前，就是先向曹操谎称部队的军车不足，无法运输甲胄，请求让自己的部队着甲通过曹操的驻军营地，而后突然袭击，这才击破了曹操。
颜良选择身临一线，一为靠前指挥，二为提振士气。但很可惜，他仓促组织起来的部队被关羽、张辽轻易击破，自己也授首阵亡。
03
那么，为什么是关羽杀了颜良？
古代骑兵冲锋，一般不会挤在一起去冲一个点，这样目标单一，敌军也容易防守。他们一般是分成3~4个攻击箭头，比如项羽在垓下之战中仅剩28骑，还分为4队，四向而冲；又比如金兵17骑破宋禁军2000人，17骑分为3队，左右各5骑，中央7骑，中队先进，左右两队再包抄，这是很典型的骑兵战术。后期更复杂的如蒙古军骑兵战法，先用轻骑驰射骚扰，然后等敌军阵形混乱就出重骑冲阵，一次冲阵不能得手，前次两侧驰回，再下一波次重骑冲阵，如此往复，直至破阵。
所以张辽和关羽绝对不可能挤在一起冲一个点，两人肯定是分在不同的队，攻击不同的点，甚至都不可能仅仅分成两个队，必然是多点突击，以求必克。而关羽攻击的这个点，颜良正好在附近，或者如关羽的传记所说，关羽发现了颜良的位置，主动进行了斩首打击。
而且，《徐晃传》也提到徐晃“从破”，则可以肯定曹操没有仅仅指望张辽、关羽一波成功。为保万一，肯定派了徐晃在张辽、关羽之后准备第二次进攻。
总之，战争不是儿戏，更不是街头混混打群架，不可能一声“德玛西亚”（网络游戏用语，意为“冲锋”），所有人一起冲向一个地方。它有前队，有后队，有主攻，有侧击，这些都是有严格的战术操作的。古代对阵，光鼓语就有十几种之多，根据鼓点节奏和频率的不同来向部队下达命令，其他如旗语、号角、鸣金等更是如此。如果只是一起冲上去打就完了，还要这么多繁杂的指令干吗？玩游戏可以鼠标一框，拉上去无脑冲，真实的战争可不行。
综上所述，很明显，从荀攸制订计划之精准，将敌人动向尽在掌握，到曹操施行计划之精妙，声东击西，轻兵急袭如反手之易，以无算迎有算，有算者胜。曹军现而良大惊，颜良之死已是必然。同向对比与颜良齐名的文丑，以利诱之，乱其部伍，一鼓而破，照样阵斩，授首小卒，可见并非必须是关羽才可以做到。
所以，按《关羽传》来说，关羽是率领骑兵突袭了仓促遇敌的颜良军，对颜良来了个斩首打击，导致颜良军崩溃。而按《武帝纪》的说法，则是张辽、关羽的骑兵冲锋，打垮了颜良军，关羽在败军中发现了颜良，过去砍了他。
事实上，关羽斩颜良的这个勇武表现，对于曹军击破颜良军并非不可或缺，只是锦上添花的一笔而已。
不过我们还是要承认，在古代战场上，个人的勇武能发挥很大的作用。比如同时代吕布黑山破张燕、典韦击退布众、许褚护曹渡河，还有张辽逍遥津奋战、曹仁破围救人，都有一个共同点：即在一方势弱的情况下，通过个人勇武来扭转局势，逆袭翻盘，可称之为“挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾”。
但个人的勇武对于有组织有准备的正规军队来说，其作用通常是有限的。