“卧薪尝胆”是大家耳熟能详的成语，关于这个成语的历史故事大家也都很熟悉——越王勾践在吴王夫差那里受到各种羞辱后，回国卧薪尝胆，成功复仇，灭掉了吴国。但是，就像光靠“头悬梁、锥刺股”不是就能学习好一样，光靠“卧薪、尝胆”这两个动作，可灭不了吴国。那么越王勾践除了卧薪尝胆之外，还做了哪些具体的准备呢？

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根据《史记·吴太伯世家》记载，周太王之子太伯与仲雍，在文王得天下后到了南方。当时的南方被称为荆蛮之地，兄弟二人遵照当地习俗断发文身，并建立起自己的氏族部落，太伯就自号句吴，建都于梅里（今江苏省无锡东南60里）。

这种记载属于一种传说，很难做精确的考证，也可能是吴国借周天子的血统，求个名分而已。

从春秋中期开始，中原文化不断通过各种形式冲击着南方，特别是晋国与楚国的弭兵会盟以后，楚国感到了吴国兴起于东南的威胁，双方时不时地发生小规模冲突。于是楚国的斗争地域，就由中原心脏地区移向淮河流域与长江下游地区。

到了春秋后期，吴国在柏举之战中几乎灭了楚国。但是当吴楚鏖战的时候，越国乘虚而入，偷袭了吴国。回国后的吴王阖闾为了报复，发兵与越国在檇李激战，结果自己却重伤而死，即位的夫差在公元前494年败越于夫椒，并乘胜攻入越都。越王勾践仅剩残兵五千栖于会稽山上，不得不向吴求和，并在吴国为奴三年。

回到越国后，勾践开始了政治、经济、军事等各个领域的社会改革。夫椒之战的惨败，三年事吴的奴仆生活，给勾践上了严酷的一课。对于战败，勾践承担了全部的历史责任，而要振兴越国、报仇雪耻，只有对越国进行全面改革这一条路。

所以，勾践以身作则，由此诞生了一个成语——卧薪尝胆。但是光这样做做样子明显是不够的，那么越国和勾践还做了哪些改革和努力呢？

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第一，重用人才。勾践在夫椒战败、被围会稽之时，深感人才的重要性，于是谋士文种、范蠡才得到重用。当然，不仅是文种、范蠡这样出类拔萃的人物位至将相，得其重用，就是善剑者越女、善射者陈音也都被他妥善安排，适得其位。重用人才，对于越国的成败至为重要，《越绝书》言“越王勾践……任用贤臣，转死为生，以败为成”，《吴越春秋》言“君臣相与谋报吴者二十余年，卒以越霸。诸臣虽与有力，而种、蠡之功居多”。

第二，在内政上广收民心。勾践在内政上实施比较宽松的政策，对此，《国语·吴语》里有记载：“越国之中，吾宽民以子之，忠惠以善之。吾修令宽刑，施民所欲，去民所恶，称其善，掩其恶。……疾者吾向之，死者吾葬之，老其老，慈其幼，长其孤，问其病。……富者吾安之，贫者吾与之，救其不足，裁其有余，使贫富皆利之。”这些宽民措施，无疑得到了人民的广泛拥护。

第三，在外交上注意争取邻国。《国语·吴语》将越国的外交动向也记载了下来：“越国南则楚，西则晋，北则齐，春秋皮币、玉帛、子女以宾服焉，未尝敢绝。”这与吴国伐楚、攻齐、压晋形成了鲜明的对比，对外争取了主动，建立了反吴的统一战线。

第四，发展经济。除了上述举措之外，战争最重要的还是钱，所以勾践深知要振兴越国，首要的问题是发展经济。为此，《国语·越语上》中留下了他关于发展经济的记载：“非其身之所种则不食，非其夫人之所织则不衣。十年不收于国，民俱有三年之食。”

第五，促进人口增加。为了改变小国寡民的状况以与大国抗争，勾践还实行了奖励生育的政策。《国语·越语上》记载：“令壮者无取老妻，令老者无取壮妻。女子十七不嫁，其父母有罪，丈夫二十不娶，其父母有罪。将免者以告，公令医守之。生丈夫，二壶酒，一犬，生女子，二壶酒，一豚。生三人，公与之母，生二人，公与之饩。”在春秋时代，人口增长意味着社会生产力提高，勾践奖励生育的措施使越国人口增加，这在越国后来的发展上，无疑也是一个重要的因素。

第六，军事改革。越国之所以能够转弱为强、反败为胜，离不开成功的军事改革。勾践在敌强我弱的形势下，认识到“越人便于舟”的优势，加强了“舟师”的建设，并在吴越战争中充分发挥了战略配合和战术进攻的作用。战时强调战斗集体的作用和严格的纪律，在战略上采取以屈求伸、守时待机的策略。

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经过充分的准备，在吴王夫差黄池会盟、力压晋国的时候，勾践抓住时机，突袭了吴都姑苏。

公元前482年春，黄池会盟正在如火如荼地举行，夫差得知越国突袭吴都，却依然选择先力压晋国，当上霸主后再回师江东。

等到夫差回师时，越国已经攻破吴都，并杀了夫差的太子。但由于吴军主力回师，越国此时还无力灭亡吴国。吴国求和之后，勾践退兵，并继续积蓄力量。

这种时候，对于吴国来说，亡国只是个时间问题。如果迁都至江北，经营好自己在江淮的新土地，似乎也是个不错的选择。只不过如果吴国真的定下了这样的战略，就需要在江淮流域重新开垦土地，但齐、晋、越，甚至是曾经的“附属国”都不可能留给吴国充足的时间开发新的江淮地区。因此夫差最终还是选择继续留在苏南平原，与越国一争高下。

只不过连年征战的吴国，内部早已空虚不堪，现在让我们看看夫差在位期间的吴国都干了什么：

公元前494年：吴越会稽山之战，勾践请和。同年吴伐陈。

公元前493年：吴伐蔡。

公元前492年：勾践入吴。

公元前490年：吴放勾践返越。

公元前489年：吴伐陈。

公元前488年：吴鲁会盟。

公元前487年：两次伐鲁，一次伐邾。

公元前486年：建造邗沟，伐齐。

公元前485年：伐齐。

公元前484年：吴齐艾陵之战。

公元前483年：西施入吴，夫差为其建造大量宫殿并送大量珠宝美玉。

公元前482年：黄池会盟。勾践伐吴。

从以上的历史事件中可以看到吴国已经多么虚弱，特别是邗沟的开凿，仅仅一年便贯通了，试问隋炀帝为了修个运河，把偌大国家都修没了，那占地仅有江东一隅的吴国居然一年就修完了邗沟，要耗掉多少国力？

直到此时，夫差才定下了让吴国休养生息的决策，希望吴国有机会“东山再起”，但是没多久，吴楚再次开战——公元前480年，吴楚桐汭之战；公元前479年，吴伐楚。

也就是说，吴国此时就算想休养生息也做不到了。

勾践前次伐吴时，虽然史书里只记载了越国夺走了吴国的船、破坏了太湖的水师基地，但是攻入吴都的越国军队，出于复仇和掠夺的双重目的，对吴国其余物资的掠夺和对吴都的破坏是可以想见的。

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据《越绝书》记载，春秋时代的水军所使用的船分为大翼、小翼、突冒、楼舡、桥舡等，这说明战船在此时已经有了简单的分类。

水上的行军、阵法、战斗方法，《墨子》中有记载：“并船以为十临，临三十人，人擅弩，计四有方，必善以船为轒辒。二十船为一队，选材士有力者三十人共船……”

有时也需要步卒对水兵，《孙子兵法》下编有水阵一节，就是讲步兵控制渡口和水军登陆后扩大战果的方法。

同时为适应水战需要，阖闾时期，在姑苏附近设有造船的工场，称为“船宫”“舟室”。

另外，吴国修建的运河使江淮流域与中原联系起来，客观上大大便利了南北交通，不但有利于水师作战，而且有利于农田灌溉及经济的发展。

勾践年轻时可能并不懂这个道理，不过在卧薪尝胆以后应该是懂了，特别是等他见识到吴国水师在运河上的作用的时候。

好在越人生活的环境也是靠江、靠海，甚至还有在东海之滨生活的百越族群。这使得越人无论在文化上，还是生活习惯上，对于造船，甚至是打造一支水师的接受度还是比较高的。

终于，在公元前478年，楚国申包胥出使越国（大概率双方是结盟了）之后，越国发动了对吴国的决战，在笠泽之战中全歼了剩余的吴国水师。而失去了最后水师的吴军，等待他们的也只能是亡国的命运。最终夫差再次要求议和未成，于公元前473年自杀身亡，勾践替代吴国成了霸主。

由此可见，吴国的灭亡自然是有其自身的因素，但两国水师力量的倒置也是一个不可忽略的因素。

公元前468年，越国由会稽迁都至琅琊时，《越绝书》记载“有死士八千人，戈船三百艘”，说明越国的造船规模已达“天下之最”。

所以吴国的灭亡，夫差不光低估了勾践，也低估了越人的水军。此后越王勾践成为春秋时期的最后一个霸主，此时，越国东及于海，西与楚邻，北与宋、鲁为界，这是越国分布最广的疆域，越国由此走上了强国的行列。