在许多历史爱好者眼中，古代军队中最能打的当数武将或者高官的亲兵。而作为皇帝的亲军，也就是民间所谓的御林军，在人们的印象中更是精锐中的精锐。

历史上，有许多帝王亲军的战斗力确实十分强劲，比如唐太宗李世民手上的玄甲军和他表叔隋炀帝组建的骁果军。就连赫赫有名的瓦岗英雄，在天时地利人和俱备的条件下，又采用了各种战术，还差点被骁果军打崩。

但是还有这样一支御林军，还没到王朝末期，战斗力就已经不行了，甚至最后连普通农民都不如，这就是南宋三衙所属军队殿前军。

靖康年间，女真灭亡北宋，原来的殿前军也就此崩溃。当南宋朝廷在南方站稳脚跟之后，由于之前的苗刘兵变留下的不良印象，所以宋高宗要对原来的三衙进行重建。

首先是绍兴五年（1135年），杨沂中的神武中军改为殿前司军。神武中军早期只有五千人，之后不断扩充。等到了绍兴九年（1139年），殿前司有统制十三人，统领二十一人，正、副、准备将一百七十八人。绍兴十八年（1148年），殿前司军兵力增至七万余人，辖十二军。

之后宋高宗又不断扩充三衙，绍兴七年（1137年）又组建侍卫马军司，一共六军，有十二将和六千士兵，绍兴三十一年（1161年）时兵力增至三万人。

绍兴十二年（1142年），宋高宗又建立侍卫步军司，绍兴二十九年（1159年）时编制辖五军。孝宗乾道年间，规定其为两万三千人，辖五军，另有保留北宋番号的禁、厢兵七指挥共四千六百人。所以，南宋临安最多时有将近十三万的驻军。乾道七年（1171年），宰相虞允文上疏请徙侍卫马军司戍建康以备北伐，临安府只剩下殿、步两司的总共将近十万人的部队。因为侍卫步军司实力弱，所以殿前军司是南宋临安防卫主干力量，不仅负责守卫临安城，还要负责保卫南宋皇帝。

按理来说，这么重大的任务自然要交给一个可靠的人，而这个可靠的人就是杨存中。宋高宗对杨存中很信任。杨存中在建宅时，有人建议他往宅中引水，宋高宗特意拨给他士兵帮他干活，并嘱咐动作一定要快，不然被文臣知道就麻烦了。从史书记载来看，杨存中确实很会“来事”，不然也不会从张俊的部将最后攀升至几乎和张俊平级。

但是和张俊一样，杨存中也有许多毛病。比如王十朋指出，杨存中肆意抓人当兵，强抢民女，而且杨存中贪财。绍兴末年，杨存中被罢兵权后主动献纳的大小酒坊有22处，价值725000贯。此外，他还有楚州田产39000多亩。相比之下，岳飞的田产则只有1985亩。

其实，杨存中早先时候也是一员猛将，但是在南宋大环境之下，则是今朝有酒今朝醉。他在管理殿前军的时候，只知道敛财不治理军队，面对秦桧和宋高宗也是趋炎附势，虽然官越来越大，但是人却越来越平庸。这也是因为他知道岳飞的下场。他本人就曾参与诱捕岳飞，而且还是岳云和张宪的监斩官。

在杨存中的不良管理下，殿前军在宋孝宗时期发生了件尴尬的事。当时，由于殿、步二司军空缺不少，枢密都承旨王抃建议每司各招募三千人。结果殿前司直接抓市民当兵，而且期间发生不少士兵趁机抢钱的事件。这军队简直成了土匪。

等到了宋宁宗的时候，南宋三衙基本上已经由小人和纨绔子弟掌管了。当时华岳在上书中这样评论这些人：“爽、奕、汝翼诸李之贪懦无谋，倪、僎、倬、杲诸郭之膏粱无用，诸吴之恃宠专僣，诸彭之庸孱不肖；皇甫斌、魏友谅、毛致通、秦世辅之雕瘵军心、疮痍士气，以致陈孝庆、夏兴祖、商荣、田俊迈之徒，皆以一卒之材，各得把麾专制，平日剜膏刻血，包苴侂胄，以致通显，饥寒之士咸愿食其肉而不可得。”

郭倪也是个将门子弟，平日里以诸葛亮自居，但是水平不敢恭维。在军队开拔之前，他手下的殿前司军只给人留下散漫的印象。他弟弟郭倬更差。当时忠义军和田俊迈先锋军攻打宿州，展开进攻，由于忠义军以两淮人为主，战斗热情比殿前军高得多。当时忠义军已经爬上城头，郭倬才带兵赶到。由于嫉妒友军立功，郭倬的军队竟然在友军后面放冷箭。

这种军队战斗力如何，大家很容易猜到结局。开禧北伐，他们被金国直接从淮北打到长江边上，逼得南宋把宰相韩侂胄的人头交了出去，以侄事伯父礼事金，又增加岁币银帛各五万，并且对金缴纳犒师银三百万两，这才议和成功。

当时的大臣袁甫说：“开禧丙寅之事，弃甲曳兵而走者，皆平日厚凛于县官者也。其间稍以立功自见及控扼关隘之人，大抵皆义勇，民兵、万弩手、雄淮、敢死诸军耳。”也就是说，南宋那些待遇最好、理论上战斗力也应最强的“御林军”，或者说禁卫军，战斗力还不如南宋边境的武装农民。南宋后来以这些民兵为基础，重新组建新军，才真的让蒙古人吃了不少苦头。