提到方腊，看过《水浒传》的读者应该都对他印象深刻。水泊梁山一百单八将屡次击败大宋官军以及辽军，亦能迅速搞定王庆和田虎造反，却在征江南方腊时损兵折将，被杀得七零八落。金庸小说《倚天屠龙记》里则把方腊描述成明教教主，一代武林高手。那么，历史上的方腊造反到底是怎么回事？方腊真的有小说里那么厉害吗？
首先，方腊造反这件事，纯粹是被宋徽宗给逼出来的。这个文艺皇帝喜欢搜集奇花异草与奇石，却又不愿意为此掏钱。这样一来，在贪官污吏的加码下，老百姓自然就活不下去了。而且，北宋的军费，以及首都每年所消耗的六百万石粮食，也都来自江南。田赋和油钱银本就沉重，如今又加上杭州“造作局”和苏州“应奉局”等机构的压榨，逼得老百姓只有造反一条路了。方腊也就是在这时登上了历史舞台。
方腊的出身目前不详，有说他是开漆园的，也有说他只是个帮工。但不管其出身如何，他都有着很好的战略眼光。按《容斋逸史》的记载，方腊曾说：“我以计縻之，延滞一两月，江南列郡可一鼓下也。朝廷得报，亦未能决策发兵，计其迁延集议，亦须月余；调习兵食，非半年不可，是我起兵已首尾期月矣。此时当已大定，无足虑也。”可见，方腊深知江东一带对北宋的重要性。而且他的计划是切断或者延缓北宋当地官员与北方的联系，等宋廷反应过来和制定镇压方案时，长江以南已经被他占领；等宋廷做好镇压的准备工作时，他已经安排好了长江防线。
宣和二年（1120年）十月初九，方腊在青溪起义。十一月二十二日，方腊军于青溪县息坑（今浙江淳安西）全歼两浙路常驻官军五千人，杀死兵马都监察颜坦；随后，取青溪县，俘获县尉翁开；十二月初，攻克睦州，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县；不久，向西攻下歙州，全歼东南第三将“病关索”郭师中部，东进攻克富阳、新城；十二月二十九日，起义军攻入杭州。也就是说，方腊只用不到三个月的时间就攻下了大半个今天的浙江省，其攻势不可谓不猛烈。看起来方腊军确实有两下子。
同时，当地豪强也纷纷响应。比如苏州的石生，湖州归安县的陆行儿，婺州兰溪县灵山的朱言、吴邦，永康县方岩山的陈十四，处州缙云县的霍成富、陈箍桶等都起兵造反。
可方腊其实低估了宋军的反应时间，在他按计划完全占领长江南岸之前，宋军就已经出动了。宣和三年（1121年）正月，宋徽宗调集京畿禁军和陕西六路藩汉兵共十五万，南下镇压起义。童贯、谭稹分兵两路，由王禀、刘镇等分别率领，向江南进军。
到了二月，宋军就攻克杭州。三月初，义军反攻杭州，不胜。宋军杨可世、刘镇部攻陷歙州，王禀部攻陷睦州。四月初二，义军衢州失守，郑魔王被俘。十七日，婺州失陷。十九日，王禀部攻陷青溪县。最后，方腊带领义军退守帮源峒。二十四日，宋军发动总攻，方腊等三十多人被俘，解往汴京，八月二十四日被杀。
此后，义军残部仍在坚持斗争，但也是屡战屡败。到了宣和四年（1122年）三月，起义完全被宋军镇压下去。整个方腊起义历时一年零五个月，但若以方腊被俘来算，只有短短六个月。
那么，为何方腊起义一开始声势浩大，短短几个月的时间里就打下了大片地区，但而后又迅速败亡了呢？
首先是宋军方面。自宋太宗灭北汉以来，内地由于没有战争威胁，军队很少进行军事训练，尤其是南方地区，军事训练情况实在不容乐观。南方士兵除了训练不足，兵力也很少。拿两浙来说，史料记载，徽宗政和三年（1113年）时，“两浙本路见管禁军二万四千余人”，而之前的神宗熙宁年间，当地兵力更少，只有四千多人。
而在方腊起义之前，作为两浙中心的杭州，其驻军在政和年间由原来的五个指挥裁成三个指挥，裁掉将近一千人。即使方腊起义后当地增加了驻军，也不过六千人，靖康元年（1126年）北上勤王能调集的也不过两千人。虽然北宋除了禁军，还有厢军和土军弓手等，但是这两者一个类似杂役，一个类似保安队，战斗力根本指望不上。
另外，宋代城墙尤其是南方城墙普遍低矮，建康府城墙高度只有六米，包括杭州城在内的大多地区城墙只有三米多高，并且城墙也薄，普通的木梯就能轻松爬上去。
士兵没战斗力，人数又不足，城防还不给力，这也就不难理解方腊之前为何能势如破竹了。其实别说方腊，由于南方兵力过于空虚，熙宁八年（1075年），越南李朝都曾打进过两广。
再说方腊军。方腊军的兵源多是不堪压迫和裹挟过来的平民。因为当地饱受剥削与压迫，人口又众多，起义军最多时发展到几十万之众。但“众有几十万”，不代表几十万人都是战斗人员。而且，江南缺少兵器工匠，宋朝对民间武器又限制厉害。起义军常见的武器多为朴刀、拉力弱的弓，以及梭镖等非制式军械。至于甲胄，历来被严管，更是想都不要想。虽然起义军肯定也缴获有当地驻军的武器装备，但当地本来驻军就不多，就算装备全部缴获也没多少。方腊本人又不是行伍出身，缺乏作战经验。这样的起义军在面对长期和西夏作战的西北藩汉兵时，其结果自然不言而喻。
况且，城防不利也成为双刃剑。起义军因为城防薄弱，可以靠人数优势迅速拿下杭州，宋军却也可以依仗质量和数量的双重优势，更快速地夺回杭州。
所以，《水浒传》的那种盔明甲亮、器械精良、特别有战斗力的方腊军在历史上其实是不存在的，宋军击败这种起义军也不是什么大问题。相反，让战斗力如此薄弱的起义军快速席卷江南，反而暴露了北宋军事方面的严重问题。