在以《三国演义》为代表的古典历史演义小说中，往往都会有“武将单挑”这样的关键性情节。这种单挑的正式名称叫“斗将”，在小说中，斗将的结果往往能够左右整个战局的胜负。那么中国古代的战争中真的有像小说那样的斗将吗？

斗将在历史上确实是存在的。比如在楚汉争霸时期，项羽就曾经在阵前叫阵，要求刘邦出来与自己单挑。除此之外，项羽还曾经多次率领精锐的小部队，与汉将进行斗将对决。到了南北朝及之后的隋唐时期，将领带领小部队进行斗将的风气日渐兴盛，很多大名鼎鼎的将领，诸如尉迟恭、秦琼，甚至唐太宗李世民，也都极为享受冲锋一线与敌将对决的快感。有的斗将过程尤为激烈，精彩程度堪比小说。比如五代时期，桀燕皇帝刘守光手下的单廷珪、元行钦和后唐名将夏鲁奇之间，就发生了一场精彩的斗将。史书记载：“乾化二年（912年）正月，夏鲁奇从周德威攻刘守光于幽州。守光将单廷珪、元行钦以骁勇自负，鲁奇每与二将斗，辄不能解，两军皆释兵而观之。”

直到宋代，斗将依然很频繁。《宋史》记载了几则宋军的斗将事件。《郭遵传》记载：“夏兵来寇，阵出骁将杨言(3)当遵，遵挥铁杵破其脑。”《王珪传》记载：“夏军有骁将，持白帜植枪骂曰：‘谁敢与吾敌者！’枪直伤珪右臂，珪左手以铁杵碎其脑。又一将以枪进，珪挟其枪，以杵击杀之。”金军也是斗将的强烈爱好者，《毕再遇传》记载灵璧之战中，“金将有持双铁简跃马而前，再遇以左刀格其简，右刀斫其胁，金将堕马死”。

正所谓艺术来自生活，明代描写战争的小说中，最具影响力的《三国演义》和《水浒传》都是成书于元末明初，作者所参考的自然也是元明易代时期的战争场景。这个时期的斗将，值得好好说说。

当时，无论是明军还是元军，都是以大军团作战的模式战斗。然而在这种情况下，充满个人英雄主义色彩的单骑斗将却常常发生。其中最威名远扬的，自然要数名将常遇春。《明史纪事本末》中就记载了一次常遇春的光辉事迹：“徐达率大军自虎牢关进至河南塔儿湾，元将脱目帖木儿以兵五万迎战，列阵于洛水之北。我军既成列，常遇春单骑执弓矢冲入其阵，敌发二十骑攒槊刺遇春。遇春发一矢，毙其前锋，大呼杀入。”在当时的语境中，“槊”指的是将领所使用的长枪，因此如果记录无误，常遇春便是遭到了二十多名元军将领的围攻，却依然凭借自身高超的武艺，将元军将领们击退。

常遇春这种惊险的事迹自然不止一次，在鄱阳湖水战中，他也有极为惊险的经历。《明史》中记载：“友谅骁将张定边直犯太祖舟，舟胶于浅，几殆。遇春射中定边……”不过，常遇春作为高级将领，频频参与斗将，也确实极为危险，以至于朱元璋不得不亲自劝说他谨慎行事：“当百万之众，勇敢先登，摧锋陷阵，所向披靡，莫如副将军遇春。然吾不患遇春不能战，但患其轻敌耳，吾前在武昌，亲见遇春，才遇数骑挑战，即轻身赴之，彼陈氏如张定边者，何足称数，尚据城指挥，遇春为大将，顾与小校争能，甚非所望，切宜戒之。”《明实录》中这段劝说，虽然朱元璋是在否定常遇春的斗将行为，但同时却也对他的高超武艺给予了很高的评价。

当然，喜好斗将的不是只有常遇春一人，明代另一位名将傅友德直接上演过一出斗将的好戏。《明史纪事本末》记载道：“李贰遣裨将韩乙盛兵迎战，友德跃马奋槊，刺韩乙坠马，败去。”至于元军方面对于斗将的兴趣也一点不输明人。《元史》中记载道：“王禅自上都兴兵至榆河，燕帖木儿御之。阿刺帖木儿以戈刺燕帖木儿，将及，燕帖木儿侧身，以刀格其戈，斫之中臂。”除此之外，在《庭闻述略》中也记载道：“也先入寇时，有一骑搴旗，一骑挟弓矢，将薄城中。石彪出城，一斧砍落其首。”

斗将，虽然并不像演义小说作者们所写的那样，能完完全全决定着战争的胜败，但在古代战争中也确实是存在的。那么古人为何热衷于斗将呢？

南北朝和隋唐时期，将领往往会率领小部队进行突击活动；而五代十国的斗将，都是为了振奋军队的士气。尤其是在宋与西夏的战争以及后来的宋金对峙中，双方常常都会进行长时间的拉锯战。在这种情况下，斗将获胜往往能够极大地振奋士气，有利于保持整支军队的战斗力。

明初的斗将活动则又有一些区别。明初的军队结构上，往往是以步兵作为主力对抗来去如风的元朝骑兵，在这种情况下，明军将领主动出击与元军进行“斗将”，其实也可以认为是一种在缺乏突击力量的困窘下，为应对元军袭击而被迫采取的策略。加之蒙古人本身也有斗将的喜好，斗将事件频出也就不难理解了。

当然，斗将这一行为，不管怎么说，都蕴含有一种强烈的冷兵器时代的情怀在其中，随着火器的发展，斗将行为最终消亡。后来郑成功在荷兰军阵面前炫耀自己的弓术，并要求荷兰人与其斗将时，荷兰人却只报以嘲讽，实际上也表明了“斗将时代”已经彻底过去。