南宋中兴四将中的韩世忠，虽然名声不如岳飞响亮，但是在南宋东线战场发挥了重要作用，其指挥的黄天**之战更是广为人知。黄天**之战给当时流亡的南宋君臣打了一针强心剂，也让韩世忠的妻子梁红玉成为青史留名的女英雄。

黄天**位于今南京市栖霞区栖霞山和龙潭之间的冲积平原上，宋代的时候长江口海岸线比现在更靠西，当时的江面比现在更加辽阔。此处因为位于长江入海口处，风浪大，所以是有名的险渡。从孙吴到南朝政权，南京要获得三吴地区的物资，在水路上依赖破岗渎和运渎，而这些运河有的还穿山。在没有炸药的古代，人们宁可增加巨大工程量，修建穿山运河，也不走京口至南京一段的航道，可见该地环境极其恶劣。

在建炎南渡的过程中，宋高宗一路向南逃亡，金军则一路在后追赶。建炎四年（1130年）正月初三，高宗船队抵达台州章安镇，而金兀术，即完颜宗弼在正月十六日攻陷明州，然后开始搜山检海。途中，金军遇上大风暴，被宋军水师击败，退回明州。宋高宗在台州停留了半个月后，移向温州沿海，从二月二日起驻泊温州江心寺。

虽然金军在陆地上取得优势，但是在南下的过程中却忽视了周边还有大量南宋军队，且已进入东南丘陵地带。此时天气转热，金军不得不北撤。到了三月，兀术军队从平江府撤军，准备从镇江渡江北上，就在此时，此前金军没能注意到的韩世忠部队对金军发起了攻击，于是黄天**之战发生了。

《金史》中完颜宗弼的传记是这样记载的：“宗弼还自杭州，遂取秀州。赤盏晖败宋军于平江，遂取平江。阿里率兵先趋镇江，宋韩世忠以舟师扼江口。”《宋史》则是这样记载的：“世忠以前军驻青龙镇，中军驻江湾，后军驻海口，俟敌归邀击之……及金兵至，则世忠军已先屯焦山寺。”按照《金史》的说法，金兀术从杭州回军后，占领了秀州，然后分兵取镇江和平江，结果遇到韩世忠部。而按照《宋史》的说法，是韩世忠把军队驻扎在青龙镇和江湾以及海口，就等着完颜宗弼过来。

关于战斗过程，《宋史》说法如下：“及金兵至，则世忠军已先屯焦山寺，金将李选降，受之。兀术遣使通问，约日大战，许之。战将十合，梁夫人（即梁红玉）亲执桴鼓，金兵终不得渡。”也就是说，双方是约定时间后正面交战。面对南宋水军的优势，金军没有占到便宜，始终无法渡江。

在潍州的完颜昌派遣孛堇(3)太一带兵往淮东支援兀术。太一军队在长江北岸，完颜宗弼军在长江南岸，与韩世忠在黄天**对峙了四十八日。《宋史》还有段记载：“世忠以海舰进泊金山下，预以铁绠贯大钩授骁健者。明旦，敌舟噪而前，世忠分海舟为两道出其背，每缒一绠，则曳一舟沉之。”按这段记载，韩世忠的主力船是海船。因为韩世忠部队就驻扎在长江口一带，自然配备的是海船。他给海船配备巨大的铁钩，遇到金军的船就给钩住拽沉没。说明在黄天**这个水域宽阔、靠近入海口的区域，海船很占优势。

众所周知，宋代的造船业很发达，除了内河船，还有适应近海滩涂的平地沙船，又有尖底福船。1974年，泉州后渚港出土了一艘南宋末的“福船”型海船，船体残长达24.20米，残宽9.15米，估计载重约200吨，排水量可达600吨，且船底有隔仓。根据记载，南宋的海船最远曾到达过波斯湾。

面对南宋大船，金军很吃亏。《金史》记载：“所以宗弼舟小，契丹、汉军没者二百余人，遂自镇江溯流西上。”双方史料关于这段战事的记载非常一致。面对南宋的海船，金军不得不向西撤退。于是宗弼循南岸，世忠循北岸，且战且行，完颜宗弼被压到南岸。《金史》还记载：“世忠艨艟大舰数倍宗弼军，出宗弼军前后数里，击柝之声，自夜达旦。”即完颜宗弼不仅被大船包围，还受到韩世忠派遣的小船袭扰，一日多次。

完颜宗弼想和韩世忠谈判。韩世忠要求归还土地和徽、钦二帝，完颜宗弼当然不会答应，于是重金悬赏献破海舟之策。有个福建人王某，让完颜宗弼在其舟中载土，再铺上平板，在船板上挖孔来棹桨，风息则出，有风则不出。因为要是没有风，南宋的海船就不能动。这个建议解决了金军在长江口行船的问题。另一个人的建议则彻底解决了突围问题。这条建议据《宋史》记载，为“凿大渠接江口，则在世忠上流”。完颜宗弼挖开并拓宽了老鹳河故道。这条河沟就是当地人说的刀剑河，据双方记录，金军一天开挖了三十里，不过这个数字明显是夸张了。金军通过这条河沟成功突围。

虽然宋军进行了追击，但就在河沟挖通的第二天，风停了，这下宋军海船运动能力差、不灵活的缺点就暴露出来了。金人以小船发射火箭，对南宋海船造成重创。韩世忠的部将孙世询、严允等都战死，金军最终北撤。

此战中双方的兵力，据《宋史》说金军有十万，而《金史》说金军只有四千，不过所谓四千应该只是指金军在江上的部分，而韩世忠本部兵力为八千。虽然这一仗还是被金军逃了，但宋军打出了士气，也使得金军忌惮南宋的水上力量，不敢再轻易深入宋境。

后来的金海陵王完颜亮不服气，结果又在采石矶败于南宋水师，最后皇位没了，命也没了。