有句俗话叫“高手在民间”。在古代，就有很多草根出身的侠客和猛将。李白的《侠客行》就描述过一名草根侠客：“闲过信陵饮，脱剑膝前横。将炙啖朱亥，持觞劝侯嬴。三杯吐然诺，五岳倒为轻。眼花耳热后，意气素霓生。救赵挥金槌，邯郸先震惊。千秋二壮士，烜赫大梁城。”其中的朱亥就是战国时期的草根侠客。
朱亥可谓是不折不扣的草根，是市井里卖肉的屠户。他在信陵君窃符救赵的故事里出场。当时信陵君为了援救赵国，请魏王最宠爱的如姬偷出兵符，然后前往大营要求大将晋鄙交出兵权。晋鄙验了兵符无误，但是认为没有诏令十分可疑，于是拒不交出兵权。信陵君身后的朱亥就从袖中掏出一个大铁锤，直接砸死了大将晋鄙。晋鄙被称为嚄唶宿将，是非常勇猛有经验的老将。朱亥在其大帐之中，没有怂，而是一击必杀将其杀死。朱亥这个民间高手可谓是名副其实，比那个上了秦王殿就吓得面无人色的秦舞阳强多了。
说起来，屠户之中出猛将的概率还挺高。比如刘邦手下的著名猛将樊哙就是屠户出身。樊哙出身寒微，早年曾以屠狗为业，显然是没有经受过什么正统的军事技术与指挥培训的。但樊哙随汉高祖刘邦南征北战，一共亲自斩首一百七十六级，俘虏二百八十八人；自己单独领兵作战，打败七支军队，攻下五个城邑，平定六个郡、五十二县，俘虏丞相一人、将军十二人、将官十一人，可谓战功赫赫。
更加难得的是，在鸿门宴上，当刘邦落入险境岌岌可危之时，樊哙面对项羽大营的兵将，硬撞开持戟护卫闯进项羽大帐。之后就算面对项羽这样的一流猛将，樊哙也毫无惧色，项羽甚至被樊哙气势所震慑，赐予樊哙一杯酒以及一条猪腿。樊哙拔剑切肉，吃完猪腿，反而质问项羽，刘邦入咸阳，分文未取，如今不但有功不赏，为何反而要诛杀有功之人？问得项羽无法作答。可见这个猛将不光勇猛，还很有智慧。
说起来，屠户中出人才，这大概是因为古代屠户经常杀生见血，胆气壮，也对动物的生理结构比较了解，知道哪里是要害，也知道从哪儿下手能一击毙命。而且屠户不缺肉吃，营养也跟得上，所以古代屠户中出过很多高手。当然也有镇关西这样的遇到真高手被三拳打死的假高手。
汉末有一位与樊哙齐名的猛将，就是三国故事中的猛将典韦。史载：“汉高之得樊哙，廓去妖氛；曹公之有典韦，克宁寰宇。”典韦也是草根出身，早年甚至为朋友出头杀别人一家，然后出逃。当时，典韦的同乡刘氏与睢阳人李永为仇敌，而李永曾经担任富春长，家中防卫森严。结果典韦驾着载着鸡和酒的车，假装是正在等候东家的车夫，当李永出府的时候，典韦冲向前，直接掏出匕首刺杀了李永，然后进府又杀了李永的妻子，直接大摇大摆走出来，取出车上的刀戟，步行离去。由于李永的住处靠近集市，目击者非常多，整个集市的人都震惊了。当时虽然有几百个人追赶典韦，却无人敢近，最终被典韦逃脱跑路。典韦最终因为在张绣叛乱时为曹操殿后而战死沙场，其勇猛也让张绣叛军彻底胆寒。不得不说典韦绝对算得上民间高手出身的猛将。
另一位民间高手——初唐名将尉迟恭，也就是尉迟敬德，他的出身也不过是朔州善阳的一名铁匠而已。《旧唐书》记载，尉迟恭特别擅长闪避长矛，每次单枪匹马冲入敌阵之中，敌方士兵长矛一齐刺过来，他总能毫发无伤地躲开长矛的攻击。不但如此，他还能反夺敌人的长矛来刺杀敌人，可以在敌阵中杀进杀出，通行无阻。
李世民的四弟李元吉一向以勇猛善战著称，并擅长用马槊。李元吉非要和尉迟恭试试。一开始，他本来要摘掉槊头，避免伤了尉迟恭，然而尉迟恭却要求用安装槊头的马槊来试。马槊是有很长刃的长矛，能刺能砍，很有杀伤力。但是李元吉始终也没能击中尉迟恭。之后，李世民问尉迟恭，是躲槊容易还是夺槊容易？尉迟恭回答，当然是躲槊容易、夺槊难。于是李世民让尉迟恭表演夺槊。李元吉感觉面子受损，一心想刺死尉迟恭，但李元吉即便下了杀心，却仍被尉迟恭连续三次反夺马槊。要知道，李渊7岁被封为唐国公，李元吉可谓军事贵族世家，从小就受了良好的教育，想习武，无论马匹兵器还是师傅陪练，什么都不缺。但这样一个科班出身的“专业人士”却被尉迟敬德这样的草根出身的人“吊打”，不能不说真是高手在民间。
宋代的杨再兴是正史记载的百人斩猛将。虽然各种评书演义中将杨再兴算作杨家将的后人，但历史上关于杨再兴的记载，只不过是“贼曹成将也”。然而，甚至连岳飞，在负责剿匪的时候与杨再兴交手都吃了大亏。杨再兴突袭岳飞先锋军，杀死了岳飞手下大将韩顺夫，这如果说是占了对方没有防备的便宜，那么随后正面作战时杨再兴又阵斩了岳飞的亲弟弟岳翻，这可就是实打实的战绩了。
岳飞不计前嫌，招降了杨再兴，杨再兴也回报岳飞。后来，杨再兴单枪匹马杀入金国大军中，试图对金兀术实施斩首战术，虽然没能在数万金军中找到金兀术，却也达成百人斩的成就。《宋史》记载：“再兴以单骑入其军，擒兀术不获，手杀数百人而还。”在之后的作战中，杨再兴带领三百骑兵杀散金国数千前锋骑兵，杀死一名万夫长、百余名千户长以及两千余名金兵，最终马陷小商河被乱箭射死。这等武功可以说是草根出身的第一高手了。
实际上，说起来古代世家大族弟子虽然资源丰厚，但是所谓“千金之子，坐不垂堂”，真正肯让世家子弟去艰苦训练，甚至去一线拼杀积累经验的人又有多少呢？比如明代弘治年间，军队里的勋贵子弟曾被进行过一次检阅，“阅试各营候伯都督骑射韬略及把总等官骑射之术”，结果“往往持弓不能发矢，甚至有堕弓于地者；及询韬略，俱不能答”。反而是民间的草根们（其实这个“草根”也是相对的，起码要能吃得起肉），因为要面对山贼、盗匪、地痞、恶霸的侵犯，宗族之间为争夺资源也会经常械斗，战斗经验要比将门世家的弟子更加丰富，也更敢打敢拼。
这其中的天赋超群者，如果有机会脱颖而出，在那个缺乏系统性和科学性训练体系、只靠家学渊源传承的时代，反而比世家大族弟子更为突出。所以，“高手在民间”在古代还真不是一句虚言。当然，这样的高手最后也会被统治体系所吸收。至于现代，面对拥有科学系统培训体系与竞赛对抗机制的“科班”选手，凭借天赋从民间脱颖而出的高手也越来越少了。