由于被列入《宋史·奸臣传》，又被后世戏剧、小说大量演绎，南宋名相贾似道一直以“旷世大奸”的形象为人所知。然而，对于贾似道的真实形象，网上一直有很热烈的讨论，包括著名宋史大家何忠礼先生，也一直在为贾似道正名。那么，历史上真实的贾似道，究竟是怎样的呢？

贾似道之姐贾妃一度被宋理宗宠幸，但在贾似道发迹时，她已经去世，贾似道的父亲贾涉更是很早就被朝中大臣打压排挤致死，所以贾似道的发迹，实出于自己的努力。他早年在名帅孟珙帐下效力，被孟珙视为奇才，指定为接班人。后来担任边帅多年，在开庆元年（1259年）的鄂州之战中击退忽必烈，终于得以入朝为相。

鄂州之战进行得极为艰险。由于前期鄂州城防空虚，在蒙古人的猛攻下，阳逻堡防线一开始就被攻破，城防也破损严重。然而贾似道指挥众人环城作栅，一日而成，忽必烈久攻不下，进入冬天，乏粮少药，疫病丛生。进退两难之际，忽必烈便由衷感慨道：“我手下怎么没有如贾似道这样的奇才呢？”

在鄂州无法打开局面，蒙军又分兵攻掠四方。贾似道、孙虎臣以精兵700从鄂州突围到黄州，阻挡蒙军出击江西或沿江而下直取临安。途中，二人与蒙军遭遇，贾似道感叹说：“死矣，惜不光明俊伟耳。”可见，贾似道并不怕死，只是觉得这样默默无闻地死去显得不“光明俊伟”。

好在经过孙虎臣身先士卒的力战，以及贾似道在后边的指挥，终于击退了蒙军，成功地在黄州组织起了防御。忽必烈无奈之下，打算撤军，但迂回到湖南的兀良合台部尚未返回，只得派出一部兵力接应。

贾似道虽然未能对军力庞大的忽必烈部形成致命打击，但及时调回淮西夏贵，并派出刘整等人协同，在洞庭湖截击兀良合台，致使兀良合台惨败，兵力损失殆尽，几乎是仅以身免。此后，兀良合台被夺取了兵权，由自己的儿子阿术代替。以此观之，鄂州之战，实是南宋对蒙古取得的少有大捷，不仅仅是守城胜利，更在野战中有效歼灭了数量可观的蒙古军。

战后，贾似道被召入朝，诛杀了著名奸臣丁大全，同时也杀死了自己的政敌吴潜。而后，贾似道进行了著名的公田法和打算法改革。

宋度宗上台时，朝廷账面人口仅剩1300万，虽然宋王朝统计户口时只算男丁，但这个数字即使翻倍，也不过2600万，而南宋王朝巅峰时有6000万人口。根据蒙古灭宋后统计的江南民户，则战乱导致的人口损失实在1000万以上，即便考虑到当时蒙古尚未完全占领川蜀，度宗朝的账面户口的锐减也很惊人。

赵构南渡之后，采取了纵容豪强的国策，而号称明君的宋孝宗也并未进行匡正。南宋王朝治下除了大量圈占民户的地主豪强之外，还有拥有私军的土豪，典型如贵州的播州杨氏、思州田氏。而在湖南、江西、福建及两广也有许多小型土豪，直到明初才在朱元璋的铁腕下平定。在南宋前中期，土豪们会统计治下的户口，禀报朝廷，但实际收税时只象征性地交一部分。

战乱使得更多民户投靠土豪，土豪们亦通过支援南宋朝廷抗蒙，而索求更高的自主权，所以他们控制下的户口变得几乎完全不能统计，也不再纳税了。加之参与抗蒙作战的诸将也借战功扩大势力，兼并土地，朝廷财政越发艰难，这也正是贾似道要实行打算法、清查众将账目的重要原因。贾似道掌握中枢之后，改革救亡实是势在必行的事情，若不改革，南宋只会更快灭亡。

有学者批评公田法，认为其不可能从根本上解决财政危机，反而成为社会动**的新源头。公田法实施之后，南宋朝廷仍然在加印会子，引发通货膨胀，即纸币贬值的问题并未得到解决。

然而，南渡之后，土地管理混乱，朝廷财政状况极为困难。之前南宋政府大量增发的纸币，主要用于和籴，即用增发的纸币购买百姓手里的粮食。由于纸币贬值几近废纸，和籴实与强征等同。至于和籴的摊派也很不合理，“权势多田之家，和籴不容以加之”，重担主要落在贫弱户和中小地主的头上。

贾似道实行公田法，继续增发纸币，则是为了收购豪强之家的土地，亦即将从百姓手中强征粮食，改为低价从豪强之家手中征发土地。其掠夺性质虽强，但负担从贫弱户和下户，转移到富有田产的豪强之家，这就是一个进步。

至于公田上佃户的租税，比起豪强之家佣耕的租税更高，这个情况确然是严重。豪强之家为了留住佃农，往往会降低佃户的税米，以取得佃户的爱戴。自耕农由于租税繁重，便乐于出卖土地，投身豪强成为佃户，于是自耕农更少，国家财政更加困难，剩余的自耕农所承受的赋役就更加严重，形成一个恶性循环。

其实贾似道之营公田，与曹操行屯田、明代施卫所，有相似之处。要在外敌侵逼、军费浩繁的局面下，为国家续一线之命，解决财政问题，对于公田雇耕户加重剥削是免不了的。然而这样的做法却减少了对底层百姓压迫最繁重的和籴，是以南宋虽然灭亡，但毕竟是全民抗战，轰轰烈烈地亡于国力远胜于自己的蒙古，而不是被内部的义军和蒙古里应外合所剿灭。

有人认为公田法对大官僚、大地主没有起到太大的抑制作用。然而，所谓“为政不难，不得罪于巨室”，在贾似道上台执政之初，凭借其鄂州战功和此前一些经济与军事方面的成就，朝野无不为之欢欣鼓舞，著名学者王柏献诗歌颂他“义概包宇宙，智略吞群英”“归来辅皇极，一稔舒群情”，当时士大夫们对贾似道的钦佩态度可见一斑。惯于任情褒贬人物的太学生们，也争相称其为“师相”“元老”和“周公”。可是当贾似道着手实施一些不利于贵族、官僚和地主阶级眼前利益的政策时，就立即遭到了他们的猛烈反对。贾似道身败名裂以后，这些政策措施就作为他的一大罪状而载入史册。

南宋最终还是灭亡于经济破产，但那是因为忽必烈已经完成了对北方的整合，北方人口也不断恢复，因而对南宋形成国力碾压，贾似道在其时代局限下，已经尽力了。

当然，贾似道确实有着生活奢靡、结党、排除异己的问题，党羽亦多有并不清正之人，这是事实。然而这其中也不乏夸大之辞，如有记载称贾似道的豪宅范围从葛岭山上一直延展至西湖边。只从文字描述来看，贾似道似乎显得穷奢极欲，但如果看地图，就能发现原来葛岭本来就在西湖边上，其实也没有那么夸张。明代大改革家张居正又何尝不是如此呢？后者死后亦遭到报复，家业被抄，妻子儿女受到迫害，甚至差点被鞭尸，与贾似道的遭遇何其相似！