由三个板块（欧亚大陆板块、冲绳板块和菲律宾海板块）挤压产生的台湾，素有“美丽宝岛”之称。受到地形和气候的影响，从北到南、从平地到高山，台湾拥有了热带、亚热带、温带、寒带等不同的气候型态，自然景观、生态环境也因此呈现丰富而多样。因为持续的板块运动，造成频繁的地震；再者，夏季气候高温、多雨，经常有台风发生，因此每年大大小小的灾情不少。就先一说近几年灾情最严重的“九二一”大地震吧。
这是发生在一九九九年的九月二十一日，当时，我正带领着佛光山梵呗赞颂团在欧洲弘法巡回访问。德国的电视台在晚间六七点时，播出台湾的南投县在凌晨一点四十七分，发生了里氏规模七点三级的强烈地震，全岛都感受到强烈摇晃。这可说是台湾百年来规模最大的地震，后来就称之为“九二一”大地震。
地震造成严重的灾情，根据统计，有近二万栋房屋倒塌，二千三百余人罹难，受伤者高达八千余人。灾区里的道路扭曲，路基流失，桥梁毁坏，山崩地裂，满目疮痍，群山水土像是在哭泣一般。灾情最严重的地区包括：台中东势、南投各个乡镇等。
我知道这是一件惊天动地的灾情，不是一时之间就能够复原，于是立刻要“佛光山梵呗赞颂团”的总策划慈惠法师兼程赶回台湾，协助政府处理善后。感冒中的慈惠法师立即动身从德国飞回台湾，航程近三十个小时，慈惠法师的苦情和我们的心情交会在一起，直奔台湾南投县。当时，依空、觉居、满庭、永固法师，以及李耀淳、陈嘉隆、陈隆升居士等人，也都在震后第二天马上赶往灾区了解灾情，成立指挥站，并且提供热食给受到惊吓的民众食用。
同一时间，我透过国际电话，呼吁全球佛光人成立世界性的援助震灾中心，在台湾的北、中、南各设一个据点，以及二十余个赈灾处，总救灾中心就设在距离灾区最近的“佛光山草屯禅净中心”，以便联络、整合佛光山全世界各别分院、佛光会的资源，全面展开救灾工作，并且委任依空法师担任总干事，同时佛光山停止所有的法务活动，全力投入救灾工作。
台湾“九二一”大地震时，佛光山法师至南投灾区现场洒净（一九九九年十月二十一日）
灾区所需要的帐篷、睡袋等卧具，矿泉水、泡面等食品，医疗用品、日常用品，佛光山各别分院都是一车一车地运送到救灾中心统一发放。另外，我们捐出五千多个棺木、骨灰罐、尸袋等亡者用品。为了让罹难者有所安顿，佛光山万寿园、台北松山寺、大溪和平禅寺（现更名为宝塔寺）、北投安国寺、基隆极乐寺等，也都提供龛位安奉。
在匆匆结束欧洲“佛光山梵呗赞颂团”的演出后，我即刻搭机经美国赶回台湾共赴患难。当我抵达洛杉矶的时候，灾情大致都已经明朗，最重要的就是为死难者进行入殓。问题是，灾区就是有棺木，但谁来协助亡者尸体清洗，放进棺木，为他盖棺，结束人的一生呢？这时候才发觉到，物质上的东西再多，精神上、心理上还是需要宗教，一定要有个宗教的仪礼来为往生的人入殓，家属才会稍许获得心安。
佛光人紧急备办各项物资，投入救灾
另外，几十万名经过这次浩劫的民众，他们心理上的恐惧、不安，就不是救难人员可以安抚的。历经灾难受创后，有的人感觉到日夜天地好像都在摇晃，有的人在死难的家人身边号哭，有的人面对废墟一般的家，不知从何着手重整，甚至地方上的公教人员，协助救灾的阿兵哥们，都需要心灵上的治疗与安慰。这时候，只有靠着宗教人员为他们洒净祈福，做心灵的辅导。
当时，针对台湾中部百余间学校的全毁，“教育部”对外发函，希望社会人士能够认捐学校协助重建。一间学校的建设经费，少说也要几千万，甚至上亿元以上，我们可怜的宗教，平常都是靠别人施舍油香来弘法、从事建设，如果这时候没有捐献，社会上的人又会说：这许多宗教有什么用？你们也要捐钱建设！或者质问：宗教捐献在哪里？
法师们沿着大街小巷洒净祈福，带给灾民安定安心的力量
所以，衡量一下现况，就请慈惠法师打电话到“教育部”，表明我们要认捐台中市东势区的中科国小、中寮乡的爽文国小、草屯镇的平林国小等三间学校的重建工作。另外，还参与了一些半倒学校的校舍修缮，如南投县富功国小的礼堂，南投县光复、永和、新民国小，草屯、名间国中，台中市大同国小等。另外，还有乐助学童的营养午餐、炊具等，总计也赞助了好几亿的台币。
好在佛光会成立近十年已经很有组织，由基本的会员和佛光山的信徒齐心合力，撑持救灾的工作。在我们率先响应各项认领之后，第二天慈济功德会等社会团体也都参加了认捐建校。那一次佛光山率先发起，相信对“教育部”而言，应该是解决了当前最大的难题了。所以，救灾要有智慧，慈悲要有智慧。
记得我还在洛杉矶的时候，记者们趁机围住我，频频地问：“佛光会与慈济，您们是如何救灾？”我说：“救灾，慈济是专业，我们宗教团体在这种灾难的时候，也只能尽心尽力，聊表心意，谈不上什么功劳，只是学习慈悲。”
佛光人搭建临时帐篷，供灾民居住
灾情发生的时候，也有人疑惑地问：“寺庙怎么会倒？佛像怎么会毁坏呢？宗教自己为什么不能自救呢？”我认为，真正的信仰是在于相信自己能不能保护自己，而不是靠佛祖来保佑我们。佛像有生、住、异、灭，有成、住、坏、空，地震震倒了寺庙佛像，却震不毁我们的信心；地震震毁了我们的色身，却震不毁我们的慧命。
依空法师也告诉我：“师父！佛祖真灵，地震发生时，有一间寺院的一尊佛像倒下来了，翻了，再翻，又一翻，之后自己就坐起来了。”我说：“依空法师，佛像也是有为法。他是像，倒下来跌坏了，这很正常，怎么能要求有相的佛像不倒呢？这是外道的想法，不是佛法。佛法讲无常，无常是平等的，房子要倒，桌子要倒，人会死，佛像一样会倒，重要的是我们的信心不倒。”
我赶回台湾后，首先领导佛光山的比丘、比丘尼在灾区诵经、祈福，安慰民心，并且在碎瓦颓垣中绕场洒净，稳定居民不安的心情，帮助灾区秩序的恢复。
这期间，许多家毁受难的眷属他们住的问题如何解决呢？佛光会首先发放一千五百个帐篷给需要的民众，当发放一空后，佛光山发挥了国际救援的力量，紧急从澳大利亚、加拿大、马来西亚、菲律宾、泰国、韩国和香港等国家地区购买帐篷，一批又一批送抵灾区。据了解，当时送出了近万个帐篷。
为震灾举行联合公祭
但这也是一时的，总不能让所有受灾的民众，长年累月地住在帐篷里，在佛光会潘维刚理事和佛光会员的发起下，我们在中寮乡兴建了“永平佛光村”，“永平”是连战先生的名号，所以几百间的组合屋完成时，特地请连战先生光临，主持落成启用，因为这个名称与他有关，他也欣然参与。
佛光山这一次救人、建屋救灾，一忙数个月，动员人力共计一千二百多位出家法师及十万人次以上的在家义工，提供一千二百栋货柜屋，二百多间组合屋，帐篷、睡袋、棉被、毛毯、口罩上万个，光是捐出去的金钱有五亿多元，另外的日常用品、食物等物资百余卡车以上。
佛光会随后也号召、训练了二百位义工，组成心灵辅导小组，深入灾区长期关怀和协助，同时动员弘讲师、檀讲师，投入心灵再造行列。并在东势、雾峰、草屯、集集、竹山、中寮、水里、埔里、鱼池、南投、名间等这许多灾区设立了十余个“佛光园心灵加油站”，透过各种心灵咨商、医疗义诊、共修祈福、文艺表演等活动，协助灾区的民众心理复健。
南投县中寮乡“永平佛光村”启用赠送仪式
此次救灾工作，共分三个阶段进行：在第一时间排除万难挺进灾区，救急救难；第二阶段重建家园、校园；第三阶段进行心灵重建。尤其第三阶段，佛光会慈容法师带领会员协助灾区民众心灵复健，经过三年之后，才陆续结束救援工作。这是佛光弟子学习“慈悲”所上的一堂课。
秉持着佛光山四大宗旨之一“以慈善福利社会”的理念，我在一九七六年，便特地成立了“急难救助会”，对于突遭变故者给予物质、金钱的救助，协助受难者渡过难关。随着天灾人祸不断发生，佛光山慈悲基金会更联合国际佛光会，将救灾的面向延伸至世界性重大灾难的救援、灾后的心灵辅导、灾区的重建等。今依时间先后，略述几项重大灾难救助及慈善救济。