三茅祖师，为汉代修道成仙的茅盈、茅固与茅衷三兄弟，是道教茅山派的开山祖师。在三茅祖师的坐像中，年纪最轻的茅衷坐中间，大哥和二哥却分坐两旁，这是有典故的。

传说中，三兄弟相邀一起去修道。有天晚上，他们夜宿在一户年轻的寡妇家中。这户人家的男主人刚去世，留下嗷嗷待哺的小孩，生活正陷入困境，茅衷十分同情寡妇的处境，因而决定留下来帮助他们。第二天要上路的时候，茅衷对两位哥哥说：“你们两位先去学道，我要留下照顾这对孤儿寡母。”两位哥哥很不以为然地说：“你真没出息，因为一个年轻寡妇放弃学道。我们也不想跟你这种人在一起。”两人气愤地拂袖而去，只留茅衷一个人，为这家孤儿寡母打点生计。

这个家本来相当贫困，经过茅衷不停地工作才渐渐宽裕起来。日子久了，寡妇深受感动，动了情想嫁给他。茅衷却对寡妇说：“我想，为了表示对你丈夫的尊重，你得先守孝三年。”过了三年后，寡妇说：“我们可以结婚了。”这时茅衷又说：“你为你丈夫守孝三年，我也应守孝三年才能问心无愧。”又过了三年，茅衷说：“为了表示我们的忠贞，我们两人再一同为你丈夫守孝三年。”

就这样九年过去了，寡妇的儿子都长大到可以奉养寡母的年纪，这时茅衷便和他们一家人道别，独自步上求道的路。也因为茅衷这种正义和慈悲的胸怀，为民间崇敬，因而供奉在中间。

古印度波斯匿王的妃子末利夫人，为救厨师一命，不惜喝酒犯戒；隋朝智舜禅师更因不住色身之相，毫不吝惜地“割耳救鸡”。菩萨为众以大慈悲，就如《八大人觉经》所言：“发大乘心，普济一切，愿代众生，受无量苦，令诸众生，毕竟大乐。”古来大德为度芸芸众生，抛却生命也在所不惜，这需要何等的勇气与慈悲啊！我们做人处事也应如此，当行之时不必太过瞻前顾后，毕竟心存慈悲，以正义行事，才是正道。