1922年，蔡元培以北大校长的身份去美国考察。当时，学生们去码头上接蔡先生，见蔡先生依然是一个人，仍然是一介寒儒，不由得鼻子一酸，落下泪来。

“蔡先生依然是书生本色，身上依然没有一点儿架子，也没有随从人员，那么大年纪了，看上去还像一个老留学生，一个人住在哥伦比亚大学附近的小旅馆里。”

在他眼里，富贵不重要，读书才重要。如果一个国家连学术都不讲了，那这个国家就无药可救了。

蔡元培一生颠沛流离，到了暮年，却连一处住宅也没有。学生们看着寒心，一直想着帮一帮蔡先生，让他安度晚年。

1936年，蔡先生过生日那天，当年北大他帮助过的 100多名学生，决定合赠一所住房给蔡先生，让蔡先生可以安度晚年。可是还没等住进去，抗战就爆发了。蔡元培举家移居香港。1940年 3月 2日，蔡元培早起时，摔了一跤，三天后在香港去世了。消息传回正在抗战的中国，全国上下一片哀悼。

蔡先生生前可是中国最大的知识分子，曾任国府委员、司法部长、教育总长、中研院院长、北京大学校长、北京图书馆馆长等多重职务，可谓“位高权重”。去世时却无一分遗产，清贫如洗，甚至连棺木都是商务印书馆的同人帮忙众筹。

“蔡先生一生都在资助别人，却连棺木都买不起。”他清贫得让人落泪，清贫得让人敬佩。如此清寒的读书人，全天下恐怕也只有蔡先生一个人了。这些读书人，像呵护生命一样小心呵护着那人世间的一点亮光，生怕沾上一丝灰尘，生怕随时熄灭。蔡先生去世后，香港市民万人公祭。蒋梦麟先生说蔡先生：“大德垂后世，中国一完人。”美国大哲学家杜威说蔡先生：“以一个校长身份，能领导一所大学，对一个民族和一个时代起到转折作用的，除蔡元培以外，全世界找不出第二个人。”梁漱溟说：“蔡先生一生的成就不在学术，不在事功，而在开出一种风气，酿成一个大潮流，影响到全国，收果于后世。”蔡先生当过高官，做过校长，可一生自始至终都是个清白的读书人。