“兼容并包，思想自由。”大学就应该有朗朗的读书声，有各抒己见的争论，有誓死捍卫学术的决心。蔡元培刚到北大赴任，就在校门口贴上了任命陈独秀为文科学长的公告。这看上去是一个很小的举动，北大学生冯友兰却看懂了：“陈独秀是那个时代最激进的青年，是敢说‘我不在研究室，就在监狱’的大知识分子。”蔡先生不单带来了陈独秀，还把争论也带到了北大。当年的北大，既有陈独秀这样激进青年人办的《新青年》，也有以国学大师黄侃为首的守旧派办的杂志《国故》。陈独秀大谈民主、自由、解放，黄侃等人向往魏晋风流，大谈魏晋玄学。钱玄同上课大谈白话文的推广，隔壁课堂上的黄侃骂声不绝，一堂 40分钟的课三分之二的时间都在批判白话文。

胡适大力推广白话文，黄侃就对着干。有一次在课堂上，黄先生举例：“如果胡适太太死了，其家人电报一定是：‘你太太死了，赶快回来啊。’这需要用十一个字，而文言文只需要四个字：‘妻丧速归。’”

胡适听闻，立刻回击。上课举的例子是：“前几天，行政院邀请我做秘书，我拒绝了。如果用文言文肯定是：‘才学疏浅，恐难胜任，恕不从命。 ’用了十二个字，如果用白话文只需要五个字：‘不干了，谢谢。’”

国学大师辜鸿铭是一位怪咖。都民国了，大清早亡了，他还穿着马褂，戴着瓜皮小帽子，留着辫子，像个腐朽不堪的前清遗老。学生取笑他，他就反击：“我的辫子是有形的，可以剪掉，然而诸位同学脑袋里的辫子，就不是那么好剪的啦。”

许多学生不理解，说蔡先生不该把这样的老古董带进北大这样的学校。蔡元培回复：“我希望你们学辜先生的英文，并不是让你们学他的复辟。”

陈独秀称赞蔡先生：“这样容纳异己的雅量，尊重学术自由思想的卓见，在习于专制、好同恶异的东方人中实所罕有。”

当时的北大，群星璀璨，大师辈出，有 27岁的“胡博士”胡适，有拖着辫子登北大讲台的辜鸿铭，有横眉冷对的鲁迅。这就是蔡元培的“兼容并包，思想自由”。誓死捍卫学术上的争论，包容不同的意见，也包容异端。