雅典有一位机智而幽默、勇敢而**的“富二代”：他穿上一双新颖的鞋子，那种款式的鞋子就成了雅典城最时尚的标志；他因为和朋友打赌，敢在大街上对最有权势的人扇耳光；虽然他有时完全听不进他人的良好意见，但苏格拉底还是对他分外亲切；他犯了无数次法，伤害了无数个人，但就是没人到法院起诉；即使是他的妻子也不能阻止他与风尘女子鬼混。他唯一遇到的对手就是稳重而慷慨的尼西阿斯。这个青年就是雅典的头号风流人物——亚西比德，正是他把希腊世界五十年的和平友好变成了六年的短暂休歇。

亚西比德继承了克里昂的雄辩口才、好战风格和帝国主义野心。公元前420年，他当选为十将军委员会成员后，便开始暗中策划。此时，雅典已经从瘟疫中走了出来，社会气象有所恢复，却又被亚西比德重新带入备战状态。

为了实现自己的帝国梦，亚西比德把目光锁定在意大利与西西里的富饶国度，想为雅典开创一片新天地。如能在那里立足，雅典不仅能够控制伯罗奔尼撒半岛的海上运输，而且贡品征收将翻倍，物力、人力、财力也都能得到空前提升，整个西地中海都将纳入大雅典帝国的版图。

不过，想征服西西里并没有那么容易。公元前427年，当希腊大陆上两军对阵时，西西里也上演了两个阵营的争霸赛。一方是以叙拉古为首的多利安人阵营，另一方是以莱昂蒂尼为首的爱奥尼亚人阵营。爱奥尼亚人曾向雅典求助，说一旦叙拉古把西西里变成多利安人的天下，就会为斯巴达提供强大的支援。亚西比德立刻抓住机会，认为趁西西里内乱之际将它并入雅典可以不费吹灰之力，并说要成为强国就必须武力扩张，否则就会堕落衰败。

议会被亚西比德的妄想和扩张阴谋所煽动，尼西阿斯一再提醒还是无济于事。议会决定拨出一大笔海军军费向西纳库斯宣战，亚西比德和尼西阿斯同时担任舰队指挥。两个向来不和的政客凑在一起，难免让人对这次出征多了几分忧虑。

就在舰队即将起程的日子，雅典发生了一桩怪事。当熹微晨光洒入雅典城中时，人们惊异地发现，很多公共建筑和私人宅邸前保护神赫尔墨斯的雕像都被敲掉了耳朵和鼻子。雅典人惶恐又愤怒地进行调查，原来是亚西比德在醉酒后带领朋友搞的恶作剧。亚西比德要求立即开庭审判，因为没有足够的证据，以他的如簧巧舌一定能为自己开脱罪名。他的政敌料想到这点，故意延期审判，让亚西比德先赶赴西西里。

一支由一百三十多艘三层桨战船和两万多名士兵组成的远征军队从雅典出发了。抵达西西里后，他们并没有马上攻击西纳库斯军队，而是准备征讨附近一个港口城邦，以占据有利地势。但是战斗还没有打响，雅典就找到了亚西比德毁坏神像的新证据，命他速回雅典受审。亚西比德怕自己难逃一死，在回国途中上岸逃跑了。亚西比德对雅典怀恨在心，于是逃到伯罗奔尼撒半岛，投靠了斯巴达。在斯巴达议会上，他表示愿意为斯巴达效力攻打雅典，然后在雅典建立贵族政权。

亚西比德很快成了斯巴达的谋士，他建议斯巴达兵分两路，派一支舰队去西西里支援西纳库斯，另一支军队去攻击雅典的重要乡镇德克莱亚。德克莱亚有著名的劳留姆银矿，并联系着雅典城外的所有村落，拿下德克莱亚就等于切断了雅典的财源，届时，各属国见雅典大势已去，也不会再拥护支持。斯巴达人采纳了他的提议。

再说尼西阿斯统率的雅典大军，在公元前414年春夏之交对叙拉古进行围攻，大败西纳库斯。正当西纳库斯准备投降时，斯巴达的援军赶到，把雅典舰队封锁在西纳库斯海湾。雅典原本来得及撤退，但恰好发生了月食，尼西阿斯过于迷信天象，错过了最后的突围机会，被敌人彻底包围。尼西阿斯被迫应战，先后在海上、陆上遭到敌军的猛烈攻击。尽管英勇奋战，雅典人还是被打败了。体弱多病的尼西阿斯牺牲了，雅典士兵的尸体堵塞了河道，被俘者被充作矿场奴隶，饱受折磨而死。

雅典惨败西西里岛之后，许多同盟国纷纷退出联盟。同时，亚西比德代表斯巴达来到小亚细亚与波斯订立同盟条约，但是他又背叛了斯巴达。他劝说总督不要帮助斯巴达，让总督坐观鹬蚌相争。如果斯巴达称霸希腊，对波斯来说，与雅典帝国时期没有任何区别。

久陷困境的雅典也于此时爆发了寡头政变，建立起寡头军事领导。但民主制已经深入人心，许多海外城邦并不承认雅典的新政权。灵活善变的亚西比德乘机倒向民主派，他对萨摩斯的雅典的驻军进行煽动，说服了驻军将领迎回自己。如亚西比德所料，寡头政治不久夭折，而雅典人经过重新讨论，召回了包括亚西比德在内的一些流放将领。在这场战争中，亚西比德虽然遭到多方唾弃和怀疑，却能利用不同利益集团之间的矛盾纠葛展开自己的外交攻势，而且还能左右逢源，为所欲为。