庇西特拉图去世后，他的两个儿子没能继承好父亲的江山，招致贵族与平民的仇视。克里斯提尼联合贵族，并取得了斯巴达的军事援助，彻底推翻了雅典的僭主政治。

克里斯提尼出生在一个颠沛流离的家族——阿尔克门尼德家族。当年镇压赛伦暴动时犯了渎神罪的美伽克勒斯，就是克里斯提尼的曾祖父。整个家族被流放了若干年之后，雅典人才平息怒气，允许他们陆续返回故土。而克里斯提尼的父亲曾与庇西特拉图竞争夺权，失利后，家族又一次流亡海外。此时的克里斯提尼没有放弃重振家业的希望，他时刻关注着国内社会的局势，希望有一天能以胜利者的姿态重返雅典。

克里斯提尼为雅典人民消除心腹之患立了大功，他正准备借助这次的声望当上新的执政官，却被政敌伊沙格拉斯抢先一步。为了打压克里斯提尼，伊沙格拉斯勾结斯巴达人，以“被诅咒的家族”为借口将他驱逐出去。伊沙格拉斯扫清了自己的执政道路，但也因此失去了民心。雅典民众厌恶斯巴达人干涉自己的事务，把斯巴达人和伊沙格拉斯一并赶走，迎回了流放中的克里斯提尼。

克里斯提尼终于名正言顺地登上了雅典首席执政官的位置，为阿尔克门尼德家族赢得了荣耀。

切身经历让克里斯提尼清楚地认识到，贵族家族间的纷争会严重侵害城邦的利益。他决定彻底修改雅典政治，遏制贵族家庭的权力。于是，他开展了一场灵活而富有创意的改革。

阿提卡地区的4个传统部落一直依靠血缘关系延续存在，每个部落的领导权都掌握在最年长和最富裕的家庭手里。克里斯提尼为了打破这种世袭联合的政治垄断，以10个地域部落取代了原来的4个家庭部落。为避免雅典曾经出现的山地派、平原派和海岸派的相互斗争，他又把阿提卡按照山地、平原和海岸分成30个区域，每组10个区域。每组抽出一个区域组合在一起就形成了一个部落，这样就保证了不同人权益的平衡。

每个部落下设数量不等的村社，每个人都要在所在村社登记户口。曾经的外邦自由人，如今不费吹灰之力就成了雅典公民，享有同等的政治权利。参政人数倍增，人们参与民主的热情空前高涨。这样也便于城邦统计人口，特别是掌握成年男子的情况，以便对服兵役、选举决策等公共事务做出更妥善的规划。

每个部落可以推选出一位将军，组成“十将军委员会”，他们在和平时期负责带领部落民众锻炼身体，进行军事演习；战争时期便召集士兵，指挥作战。将军可以连任，日子久了，他们的地位和权力不断上升，往往成为掌握城邦实权的人物。

部落构成的变更自然影响到议会结构的变化。克里斯提尼把400人议会改设为500人议会，议会成员由每个部落选出的50人构成，任期1年。村社中对议员的推选不靠投票，靠抽签，而且凡是年满30岁且未曾两次出任议员的人都有资格抽签，完全按照人口比例，不考虑社会等级。500人议会掌握司法权，执行广泛的行政执掌，监督所有官员。

在这样的制度下，超过三分之一的雅典人能在有生之年至少享受一次成为最高权力机构成员的机会。这样普及政治权利的制度，在世界史上绝无仅有。

地小人稀的雅典，只要掌握一定的军事力量就有可能发动一次政变，而每次政变都会给雅典社会带来不小的动**。人民对和平安定的渴望也促使克里斯提尼提出新的治理方法。

克里斯提尼认为，最好把叛乱和暴动扼杀在萌芽之中，于是赋予城邦一项特殊的权利，允许人民不经由司法程序，即可将任何认为对本邦不利的人放逐10年。如此一来，凡是有阴谋有野心的人都要谨慎行事，以免被察觉而遭受惩罚。

流放通过投票实行，即陶器碎片的秘密投票；是否需要投票由议会和公民大会来决议。投票的那天，场地会有人严格看守，为每个部落开放10个入口，人们从各自部落的入口一一进入。他们手中都拿着一块陶器碎片，上面已经写好希望流放的人名，庄重地投进投票箱里。经过统计，如果总票数超过6000票，就宣布投票有效。

那么，得票最多的人将被放逐。他无权为自己辩护，要立即回家收拾行囊，10天之内离开雅典。除此之外，城邦不会剥夺他的政治权利和私有财产，10年之后（后改为5年），再度归来“又是一条好汉”。不过，被放逐的人往往是那些有影响力的大人物，在紧急情况下，城邦出于一定的需要，会提前将他们召回。

克里斯提尼的陶片放逐法推行之后，其他城邦纷纷效仿，只是陶片变成了贝壳、木片或者橄榄叶。

克里斯提尼的改革为平民赢得了权益，不满的贵族又联合斯巴达及其盟国进军雅典，赶走了克里斯提尼。但由于侵略者内讧，雅典人很快将他们打退，再度迎回备受爱戴的克里斯提尼。

无论如何，克里斯提尼还是稳住了自己的改革成果，完善了梭伦建立起的民主政体。雅典人民对空前的参政权甚感兴奋，他们以勇气、骄傲和自制力向着民主的光辉之路迈进。从那时起，他们尝到了行动、言论和思想上的自由味道；从那时起，他们以史无前例的热情去维护他们自己管理的国家；从那时起，他们开始在文学、艺术、政治甚至军事上领导整个希腊。

斯巴达在雅典贵族的怂恿下，不断干预雅典内政。克里斯提尼为了消除威胁，答应波斯以附属国的身份换得庇护。这大概是他一生中最不明智的决定了，因为雅典人民不会把自己的民主成果拱手相让。克里斯提尼从波斯回国后，人们一致抵抗，用他创立的陶片放逐法把他赶出了雅典。他成了改革以来的第一个陶片牺牲品。