公元741年6月，利奥三世去世，皇位由他的儿子君士坦丁五世继承。君士坦丁五世生于公元718年，他在受洗时弄脏了圣水，因此有了“臭虫”这个外号。他继承了先皇的遗志，重整军制，努力抗击威胁拜占庭帝国的外敌，并于公元751年击败阿拉伯人，收复了小亚细亚和叙利亚的部分地区。经过他和他父亲两代人的努力，拜占庭帝国的国力迅速恢复。

除此之外，君士坦丁五世还采取了更加激烈的手段来对付修道士，使破坏圣像运动达到了高峰。他这么做既是出于整体利益考虑，也有个人原因。

公元742年，为了抵御外敌，君士坦丁五世率军进攻阿拉伯人，没想到在途经小亚细亚时，他的姐夫兼近卫军首领阿尔塔瓦兹德竟然袭击了他，并且率军进入君士坦丁堡，宣布停止破坏圣像运动，得到了大教主和摄政王的拥护，成功篡位。幸亏有小亚细亚军区以及那些拥护破坏圣像运动的人的支持，他才夺回了皇位。随后，他就开始清理帮助阿尔塔瓦兹德篡位的人——圣像崇拜者，以绝后患。

阿尔塔瓦兹德的双眼被挖了出来。大教主挨了一顿皮鞭，然后头朝后被捆在驴背上示众，不过总算保住了一条老命。随后，大量的圣像艺术品被焚毁，教堂的墙壁上雕刻的圣像也被石灰水洗掉，许多修道士和修女被迫害，甚至连为基督教徒祈祷也成了异端行为……

这一运动不但沉重地打击了基督教，也激起了社会矛盾，使帝国上下都被一种不安的情绪笼罩着。更糟糕的是，祸不单行。公元746年，地中海东部沿岸发生大瘟疫，并迅速在整个帝国蔓延开来，致使拜占庭人和希腊人大量死亡，许多地区都成了无人区。还没等疫情完全被控制，主要分布在欧洲大陆的斯拉夫人就乘机涌入，在那些无人区上定居了。

即便如此，君士坦丁五世也依然没有放松对修道士这只“社会蛀虫”的打击。公元753年，他开展了大规模的“宗教大扫除”：没收修道院财产，并将其改造成军营；强迫修道士还俗、娶妻生子等。为了把破坏圣像运动进行到底，以巩固自己的统治，君士坦丁五世还对一些过时的法律条文进行了改革，规定审判无报酬，富人和穷人在公堂上是平等的，还解除了一些囚犯的死刑，用鞭打、断胳臂、割鼻子、挖眼睛等体刑代替。

当然，身为皇帝的君士坦丁五世也知道自己的主要职责是保持国家安定，因此他还是把主要精力放在了防御外敌上。公元762年，保加利亚人大举向西南方向迁徙，妄图把拜占庭那些肥沃的土地据为己有，君士坦丁五世立即兵分水、陆两路，挺进了保加利亚境内，大获全胜。从此以后，保加利亚人就陷入长达40年的内乱之中，并在拜占庭人的收买或离间之下互相残杀。

在此期间，保加利亚汗王曾经多次向拜占帝国发起进攻，可是每次都被自己人出卖，以失败告终。公元773年，数万保加利亚士兵被俘，君士坦丁五世把他们全都处死了，因此人们也称其为“保加利亚屠夫”。因为长年过度用兵，保加利亚已经无力继续与拜占庭帝国争锋，只好与君士坦丁五世签订了为期30年的和约。

公元775年9月14日，君士坦丁五世因病去世。他是一位智勇双全、工于心计的战略家，如果不是因为他反对偶像崇拜的举措不得人心，他也可以算作一位好皇帝。

君士坦丁五世去世之后，他的儿子利奥四世继承了皇位。利奥四世在位5年就去世了，临终前把皇位传给了10岁的儿子君士坦丁六世，并指定妻子伊琳娜为儿子唯一的监护人，言外之意就是把儿子和国家都托付给了伊琳娜。

伊琳娜摄政期间，恢复了偶像崇拜。君士坦丁六世成年之后，伊琳娜依然不肯放弃最高统治权，因此于公元790年被军队推翻并逮捕，两年之后被君士坦丁六世释放，再次成为共治皇帝。充满野心的伊琳娜并不甘心就此失去权力，因此她刻意培养儿子的恶行，以便她能在公众场合谴责他，让他失去民心。她的阴谋得逞了。君士坦丁六世掌权之后，在对外战争中屡次失利，对内则非常残暴，无论是反对他还是支持他的人，都有可能成为他的刀下之鬼。除此之外，他还与皇后离婚，引起了教会极大的不满。公元797年的一天，君士坦丁六世在睡梦中被伊琳娜派去的人挖去了双眼，随后被废，伊琳娜取而代之。

公元800年，天主教教皇利奥三世为了对付在罗马的敌人，为法兰克国王查理曼加冕，册封其为“神圣罗马皇帝”。查理曼在行政、司法、军事、经济、教育等方面都有杰出的表现，还建立了囊括西欧大部分地区的法兰克王国。为了使自己罗马皇帝的称号合法化，以促成东、西两大帝国的合并，进一步扩大自己的疆域，查理曼有意娶伊琳娜女皇为妻，因此派使者前去求婚。

而在东正教会等“异端”宗教看来，教皇利奥三世此举无疑是对拜占庭帝国和其他教会的极大侮辱，因此拜占庭帝国内部再次出现了激烈的宗教派别之争。公元802年10月，贵族们联合发动宫廷政变，废黜了伊琳娜女皇，伊苏里亚王朝灭亡。

伊琳娜被废之后靠纺纱度日，次年病死。由于她热衷于恢复圣像崇拜，并且实施了一些政策来保护修道院，因此被修道士们称为“圣伊琳娜”。

伊苏里亚王朝终结之后，拜占庭帝国先后经历了4位皇帝、总计18年的统治。在此期间，皇帝和教会的斗争依然在继续，权力更迭频繁。

公元820年12月25日，皇帝利奥五世因为重新开展了破坏圣像运动死于非命，近卫队队长米海尔二世登上皇位，开创了弗里吉亚王朝。

米海尔二世在位期间，阿拉伯人再次入侵西西里岛和克里特岛，因此破坏圣像运动相对缓和，许多被前朝流放的修道士都被赦免。

在米海尔二世之后继承皇位的是狄奥斐卢斯，他是米海尔二世之子，他对内实行有效的财政政策，加强了军队建设，并且注重学术教育；对外长期与阿拉伯人斗争。他和米海尔二世的统治使拜占庭帝国再次焕发了生机。可是，他同时也掀起了第二次破坏圣像运动的**，再次给修道士们带来了灭顶之灾。

公元842年，狄奥斐卢斯去世，米海尔三世登基为帝。米海尔三世受母亲狄奥多拉皇后的影响，也相信圣像有神力，因此于次年立法反对破坏圣像的行为，跨越了两个王朝、持续了117年的破坏圣像运动终于宣告结束。

这场由利奥三世发起的运动看似失败了，却取得了实际意义上的胜利。在此期间，拜占庭帝国在政治、经济和军事上的力量都不断增强，已经从公元6—7世纪的不断衰退之中再度雄起。