希拉克略王朝的建立者希拉克略登基之初，面临的首要问题就是如何解决外族入侵。公元611年，罗马人的劲敌波斯人占领了富庶的叙利亚行省，进入巴勒斯坦和埃及，掳走了最神圣的文物——基督教“真十字架”残片，随后又占领了亚美尼亚、两河流域等地，一时之间，所向披靡。公元615年，波斯大将沙辛攻克与君士坦丁堡隔海相望的卡尔西顿，令罗马人民惊恐不已。与此同时，斯拉夫人和阿瓦尔人也从西北方向向拜占庭帝国发起猛烈的攻势，也占领了一部分地区。总体来看，原拜占庭帝国的领土已经丧失了3/4。
领土的急剧丧失很快就导致君士坦丁堡粮食供应不足，希拉克略不得不采取向首都的“罗马公民”分发面包的政策。可是，随着陷落的领土越来越多，连这项政策也很快被迫终止，拜占庭帝国顿时陷入一片混乱之中。
希拉克略的处境非常艰难，只好派遣使者向波斯国王库思老二世求和。库思老二世有“得胜王”之称，在公元602年莫里斯被杀时，库思老二世趁拜占庭帝国内部混乱之际起兵，占领了埃及和耶路撒冷，自恃强大，因此果断拒绝了希拉克略的请求。
然而，希拉克略并非凡俗之辈。即便这时拜占庭帝国已经到了“破产”的边缘，但是希拉克略依然在苦苦支撑。当然，希拉克略也很明白，苦撑并不能从根本上解决问题，早晚有撑不住的那一天，还是得另外想办法，否则就只有等死。为了应对危机，他大胆地进行了军事改革。
他在阿非利加行省、亚平宁半岛等地划分出若干军区，实行了军区制。所谓军区制，实际上就是地方长官一身兼两职，同时具有行政管理权和军事指挥权，相当于中国的节度使。这一制度不但能让全国都处于军队的控制之下，还能加强各个军区的防御实力和机动作战能力。由于拜占庭帝国这时已经四分五裂，容易受外敌攻击，战争已经成了家常便饭，因此实行军区制是非常必要的。
为了得到物质和精神上的支持，他还与财力雄厚、民众基础广泛的基督教合作，请求主教们捐出金银餐具、金银法器，作为“上交”给驻扎在首都附近的蛮族人的“保护费”，并号召全国军民同仇敌忾。没有谁真正想当亡国奴，因此人们纷纷响应他的号召，或出力或出钱。公元622年，拜占庭海军击退了波斯大军，解除了君士坦丁堡之围。在此后3年的对决中，两军胜负不分。
在此期间，阿瓦尔人也没有闲着，他们一直在关注拜占庭帝国的动态。听说希拉克略已经筹集到大约20万磅黄金，阿瓦尔国王想把它们据为己有，于是将“保护费”加倍，甚至兵临首都城下，把城外所有能够带走的东西都搬走了。当时的形势非常危急，幸好罗马军还掌握着制海权，能够及时从外界运来粮食，补充军队的给养，希拉克略最终才打退了阿瓦尔人，使拜占庭帝国得以延续。
帝国内外交困的局势让希拉克略分外忧心，也倍感耻辱。为了扭转这一颓势，他刚刚结束了与阿瓦尔人的战争就与突厥人结盟，向波斯帝国发起了进攻。公元627年，战局发生了根本性的转变。拜占庭军队占领了波斯的军事重镇甘扎克，捣毁了波斯国教拜火教的教祠，吓得库思老二世急忙带着圣火落荒而逃。希拉克略乘胜追击，把库思老二世逼到了泰西封。
俗话说“风水轮流转”，现在轮到波斯帝国内忧外患了。由于外敌入侵，形势危急，库思老二世之子卡瓦德二世发动宫廷政变，杀死了自己的父亲和所有兄弟——据说他的兄弟总共有17人，波斯帝国陷入内乱之中。不久，波斯人就撤出了亚历山大里亚等征服地，并将“真十字架”物归原主，至此拜占庭帝国所面临的危机总算暂时告一段落。
在与波斯人作战的过程中，希拉克略尝到了军事改革的甜头，因此战争一结束他就开始在全国推行军区制。此外，希拉克略还实行了军事屯田制。他把田产分给官兵们，让他们“战时打仗，平时耕地，年终向政府交纳赋税”，不但解决了军饷问题，还增加了收入，促进了小农经济的发展。这一制度的确立，标志着拜占庭帝国已经由奴隶社会向封建社会转变。
正当踌躇满志的希拉克略想要大展宏图之时，帝国东南部却意外地传来了隆隆的战鼓声，入侵者是阿拉伯人。
如果把罗马的劲敌波斯帝国比作夕阳的话，那么阿拉伯王国就是一只初生的猛虎，它在多次战争中以弱胜强，几乎从没有吃过败仗。公元633年，阿拉伯人首次把矛头指向了拜占庭帝国，所到之处得到了“基督一性派”的支持。希拉克略率军抵抗，却没能抵挡住阿拉伯人的攻势，只能徒然对着不断缩小的拜占庭帝国版图叹息。
公元641年2月1日，希拉克略去世，此时巴勒斯坦、叙利亚、约旦和埃及等地区都已经沦陷，成了阿拉伯帝国这个生机勃勃的国家的一部分。从此，拜占庭帝国开始在伦巴底人和阿拉伯人的双重打击下垂死挣扎。
虽然希拉克略晚年败给了阿拉伯人，但是他的功绩并未因此而被抹杀。第一，他对快要被查士丁尼王朝和外族人合力摧毁的拜占庭帝国有再生之功；第二，他建立了军区制和军事屯田制，增强了拜占庭帝国的军事实力。
除此之外，希拉克略还努力通过丝绸之路与许多东方国家建立了外交关系，使拜占庭开始与外界相互融合并与曾经的罗马帝国之间有了明显的文化差异，完成了拜占庭帝国的希腊化（古代地中海世界的“全球化”），也给后来的奥斯曼帝国等中东国家带来了深远的影响。
公元643年，拜占庭帝国的使者来到长安，正式和唐朝建立了外交关系，完成了希拉克略的遗愿。
如果希拉克略没有遇到比他更有冲击力的阿拉伯人，也许他会继续改革，使拜占庭帝国重新焕发生机，然而拜占庭帝国毕竟已经“上了年纪”，怎能抵挡住新生的阿拉伯帝国？与其说在与阿拉伯人的角逐中，失败的是希拉克略，不如说失败的是拜占庭帝国这位“迟暮的老人”。