斯蒂格利茨在其《经济学》一书中，认为经济学家与普通人的区别之一在于，经济学家计算机会成本，而普通人不计算机会成本。其实，他认为经济学家与普通人的区别还有一个，即经济学家不计算沉没成本，而普通人计算沉没成本。

小杨周末去商场，小李作陪。值得一提的是，小李是经济学专业高才生，因此小李生平最头痛的是在商店里消磨时光。小杨对一件衣服一见钟情，所以，简单地问了问价钱，看了看衣服，连试穿都没有，小李就拉着小杨交了款拿衣服走人。回到家，小杨一试穿，问题来了：衣服的扣子竟然掉了两个。小杨认为是小李太急才造成的后果，要一起去退货。没有办法，两人硬着头皮到了商店。谁知售货员怎么也不认账，而且商场中同一型号与品牌的衣服也没有货了。最后他们找到商场经理，经协商，商场同意他们再加100元钱，给换一件某著名品牌的夹克，那种夹克的原价是400元。小杨很犹豫，有些舍不得那100元钱，想找两个扣子凑合着行了。小李则痛痛快快地说："很划算，100元买了400元的衣服，这种好事哪里去找啊！"最后，在小李的极力怂恿下，这笔交易总算完成了。

路上，小杨问小李："明明那件衣服花了430元钱，怎么能说是100元钱呢？"小李说："商场不退货，所以，实际上我们先花的330元钱就等于永远不可能再回到我们的口袋了，这在经济学上叫"沉没成本"，经济学家是不会把这笔成本计入成本的。"所以，在经济学家眼中，后来那件衣服实际上就只是花了100元钱，因此他会认为这笔交易很值得。而如果将原来的330元钱也计入成本，可能会因此不进行这笔交易，那么，不仅穿不上这件合意的衣服，而且实际上前面330元钱也白扔了，因为凑合着穿不合意的衣服完全有可能使你的主观满足程度（效用）变为零甚至是负数。

不计算沉没成本，其实就是说：过去的就让它过去吧，反正是覆水难收了。尤其是过去所受的苦难，我们更不要去计较，不要让它们成为我们前进的阻碍。经济学从诞生之日始，就具有一种乐观主义的传统，正因为如此，经济学家都习惯于朝前看，而不回头看。

其实，你想一想自己经历的一些事，你会发觉不计算沉没成本竟也不是经济学家的专利，中国普通百姓也有知道不应该计算"沉没成本"的，尤其是在大事上。比如中国人常讲一句成语，叫"功亏一篑"，就是说因为最后一刻没有坚持住，以至于前面所有的付出都化为泡影。我们经常会看到穷困家庭的孩子收到大学通知书时父母坚毅的目光，因为他们的信念是：好不容易已经将孩子送到了大学门槛，如果现在不让他去上大学，那么不仅毁了孩子的前途，而且过去十几年自己所吃的苦也都白吃了。所以，他们宁可砸锅卖铁，也要供孩子去上大学。

当一项已经付出的投入，无论如何也无法收回时，这种投入就变成了"沉没成本"。

还有一个经典的例子可以说明：

有一个老人特别喜欢收集各种古董，一旦碰到心爱的古董，无论花多少钱都要想方设法地买下来。有一天，他在古董市场上发现了一件向往已久的古代瓷瓶，花了很高的价钱把它买了下来。他把这个宝贝绑在自行车后座上，兴高采烈地骑车回家。谁知由于瓷瓶绑得不牢靠，在途中"咣当"一声从自行车后座上滑落下来，摔得粉碎。这位老人听到清脆的响声后居然连头也没回。这时，路边有位热心人对他大声喊道："老人家，你的瓷瓶摔碎了！"老人仍然头也没回，说："摔碎了吗？听声音一定是摔得粉碎，无可挽回了！"不一会儿，老人家的背影消失在茫茫人海中。

老人的反应是不是很让人惊讶？如果是一般人，肯定会从自行车上跳下来，对着已经化为碎片的瓷瓶捶胸顿足、扼腕痛惜，有的可能会经过好长时间才得以恢复心情。

每一次选择我们都要付出行动，每一次行动我们都要投入。不管我们前期所做的投入还能不能收回，是否真的还有价值，在做出下一个选择时，我们不可避免地会考虑到这些。最终，前期的投入就像坚固的铁链一样，把我们牢牢锁在原来的道路上，无法做出新的选择，而且投入越大，我们便被锁得越结实。可以说，"沉没成本"是路径依赖现象产生的一个主要原因！

你的一次考试成绩不理想，你的一次求职失败，你的一次恋爱受挫，会不会让你耿耿于怀呢？如果回答是的话，那么有人肯定会笑你，因为时间无法倒流，倾覆之水再难收回，过去的只能让它过去，就像经济学家总是关注机会成本，而不是账面上的会计成本一样，经济学家总是关注于未来，而非过去。这就是经济学家的思维与常人的思维的区别所在，因为机会永远在未来，而不在过去。我们也可以掌握这种思维方式，为自己的未来和现在的选择决策服务。