秦始皇时期，至上神帝、天、先公先王的传统观念已存在近两千年。但是从战国以来，天在人们心目中已经有了巨大的变化。这个变化明显朝着两个方面发展。一方面，人们更理性地看待天，像大儒荀子认为天不过是自然界的天而已，很多事情像星坠木鸣只不过是自然现象；另一方面，天更拟人化了，与人世的关系更为密切。
在刚统一天下的第二年（前220），始皇帝就将天极（上帝居住的星）与信宫（他生时的祠庙）联系了起来，从信宫还设有一条道路与始皇陵连接，这样的设置便将始皇帝的生、死所处都直接与天关联。始皇帝的做法比周天子或者秦的先公先王更为激进，郭沫若甚至认为始皇帝发展到了视自己为至上神的化身。[1]
在对待神鬼的问题上，始皇帝的态度也与其先祖截然不同，甚至多次与神鬼做斗争。
始皇二十八年（前219），他东巡时，在渡江至湘山祠时遭遇大风，便恼怒地问随行的博士：“湘君是何方神圣？”博士对答：“听说是尧女，还是舜之妻，而葬此。”于是，始皇帝怒而命三千刑徒砍伐湘山之上的树木，使赭红色的山体露出，这个举动就像秦代对待刑徒一样。
处在神祇系统最底端的是人鬼。始皇帝对鬼将信将疑甚至不相信。在他死之前的那一年，秦国从东方回来的使者在华**上遇到了一件怪事。有人拦路交给使者一块玉璧，并让他转交给滈池君，又说今年祖龙死。使者还未问个究竟，这个人突然就不见了，只留下玉璧。使者将这件事上报后，始皇帝沉默良久，说：“山鬼固不过知一岁事也！”意思是这种乡野的山鬼所知道的事情不会超过一年而已，不足为惧。
随着秦帝国形势的稳定，始皇帝也步入中年，他的心态开始发生变化，对威胁到秦帝国安全乃至他本人安全的事件处理起来毫不犹豫。
始皇三十六年（前211），秦地发生荧惑守心的天象，同时东郡又出现流星下坠。有人在陨石上刻“始皇帝死而地分”。始皇帝在查不出刻字之人的情况下，下令将在附近居住的人全部杀掉，并销毁石头。
甚至在他病重时，因为他讨厌听到“死”字，群臣没有人敢说“死”或与之相关的任何事。连治病都不能提，更不要说建议立太子了。
除此之外，他还使用法术移除秦亡之灾祸。《史记·封禅书》说：
祝官有秘祝，即有灾祥，辄祝祠移过于下。[2]
正因为始皇帝害怕死去，所以逃避死亡最可行的措施—求仙进入他的视野。
关于始皇帝求仙，前后可分为两个阶段。虽然其终极目的都是长生不死，但这两个阶段的具体形式有所不同。
第一阶段，主要是耗费巨资通过术士来寻找仙人，求取长生不死药。
始皇二十八年（前219），遣徐福入海求仙人。这年始皇帝在并兼天下后第一次东巡，在封泰山、禅梁父山后，径直到东海上。过黄、腄，到成山，登上之罘。后来南下，在琅邪驻留三个月，并迁徙三万家建造琅邪台。始皇帝在海边的这段时间，跟他说海中有神仙的方士不可胜数。而在所有方士中，齐人徐福打动了始皇帝。徐福说求仙前须斋戒，再携童男童女出海才能求得仙人。于是，始皇帝遣徐福带着童男童女数千人入海求仙。
始皇二十九年（前218），始皇帝第二次东巡，再次游至东海，又到琅邪台，过恒山，从上党归。这次他实际上想看到徐福求仙的结果，可是失望而归。
始皇三十二年（前215），始皇帝第三次东巡，这次他是带着疑问去的，准备查验这些入海的方士。但不知怎的，始皇帝不仅没有处罚那些术士，反而扩大了求仙的规模。在碣石，他派燕人卢生继续入海求羡门、高誓这两位仙人，又派韩终、侯公、石生求仙人不死之药。
至此，始皇帝已经派出了三支有据可查的求仙队伍。这一年，燕人卢生入海求仙空手而还，但是他得到了说鬼神事的图书，其中说到“亡秦者胡也”。于是，始皇帝乃使将军蒙恬发兵三十万人北击胡，略取河南地。通过这件事，卢生脱了罪。不仅卢生平安无事，据司马迁记载，另外两批入海的方士徐福、侯生虽然也没有求到仙药，但也没有受到惩罚。[3]
在努力求取仙药却没有任何所得后，始皇帝可能对求仙有所怀疑。到了始皇三十五年（前212），卢生又献上了新的求仙套路。《史记·秦始皇本纪》中说：
臣等求芝奇药仙者常弗遇，类物有害之者。方中，人主时为微行以辟恶鬼，恶鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，则害于神。真人者，入水不濡，入火不爇，陵云气，与天地久长。今上治天下，未能恬倓。原上所居宫毋令人知，然后不死之药殆可得也。[4]
于是始皇帝曰：
吾慕真人，自谓“真人”，不称“朕”。[5]
始皇帝相信的真人让我们想到了早年庄子提到的仙人。这也直接导致始皇帝求仙进入第二个阶段，也就是方士们巧妙地让始皇帝通过自身努力修炼而成为真人。这样即使失败，也不至于将过错归于别人。
虽然“真人说”暂时迷惑了始皇帝，卢生、侯生等还是真的害怕了，他们逃跑了！这也使始皇帝对前一阶段求仙药的活动做了反思：
吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐福等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为妖言以乱黔首。[6]
始皇帝进而采取了更进一步的措施：
于是使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除。犯禁者四百六十余人，皆坑之咸阳，使天下知之，以惩后。[7]
经过这一重大变故，始皇帝对待神仙世界也有了重大转变。反映在求仙上，他不再一味寻求仙药。《史记·秦始皇本纪》记载：
始皇不乐，使博士为仙真人诗，及行所游天下，传令乐人歌弦之。[8]
此前他就曾下令：
乃令咸阳之旁二百里内宫观二百七十复道甬道相连，帷帐钟鼓美人充之，各案署不移徙。行所幸，有言其处者，罪死。[9]
在求仙、真人这件事上，始皇帝对触犯他的人毫不手软。有一次，始皇帝在梁山宫上，看到山下丞相的车骑众多，流露出些许不悦。不料其身边的宦者告诉了丞相，丞相知道后马上减少了车骑的数量。后来，始皇帝发现丞相的车队减少了车骑的数量，猜测一定是身边的宦者向丞相泄露了消息。在查问不出结果的情况下，他下令诛杀了当时在皇帝身边的所有宦者。
但是，始皇帝还是没有经得住海中神仙事迹的**。在最后一次出巡中，他仍希冀海中三神山之奇药。
[1]郭沫若：《郭沫若全集》（历史编2），人民文学出版社，1982年。
[2]〔汉〕司马迁：《史记》，中华书局，1982年。
[3]《史记·秦始皇本纪》中说：徐福等入海求神药，数岁不得，费多，恐谴，乃诈曰：“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之。”
[4]〔汉〕司马迁：《史记》，中华书局，1982年。
[5]〔汉〕司马迁：《史记》，中华书局，1982年。
[6]〔汉〕司马迁：《史记》，中华书局，1982年。
[7]〔汉〕司马迁：《史记》，中华书局，1982年。
[8]〔汉〕司马迁：《史记》，中华书局，1982年。
[9]〔汉〕司马迁：《史记》，中华书局，1982年。