北魏与后燕都是淝水之战之后勃兴的政权，北魏由鲜卑拓跋部建立于平城[1]，后燕由鲜卑慕容部建立于中山[2]。北魏皇始元年（397年），[3]后燕被北魏攻灭。慕容余部退回到旧日的根据地辽河流域。不过，慕容余部在辽河流域的统治为时不久，就被汉人冯跋的势力取代。北魏天赐四年（407年），冯跋等杀死国主慕容熙，改立夕阳公高云即慕容云为王；两年以后，北魏永兴元年（409年），高云死于内乱，冯跋被推为国主，称天王。冯跋建立的政权史称为北燕。

北燕依旧盘踞辽河流域，以龙城[4]为都城。龙城又称和龙，《通典》卷178《州郡八》营州条记载：

慕容皝以柳城之北、龙山之南所谓福德之地也，乃营制宫庙。改柳城为龙城。遂迁都龙城，号新宫曰和龙宫。……后燕慕容宝、北燕冯跋，相继都之。[5]

慕容皝是前燕的开国君主，他将柳城营建成为都城，为前燕及随后的后燕、北燕开创出“福德之地”。由于龙城北倚山岭，南濒大海，在冷兵器时代倒也易守难攻。

北燕建立之后努力发展与周围政权的邦交关系。国主冯跋曾经力排众议，将自己的女儿乐浪公主嫁给柔然可汗。《资治通鉴》卷116《晋纪》义熙七年（411年）七月条记载：

柔然可汗斛律遣使献马三千匹于（冯）跋，求娶跋女乐浪公主。跋命群臣议之。辽西公（冯）素弗曰：“前世皆以宗女妻六夷，宜许以妃嫔之女，乐浪公主不宜下降非类。”跋曰：“朕方崇信殊俗，奈何欺之！”乃以乐浪公主妻之。[6]

冯跋不惜牺牲亲生女儿，去与柔然和亲，目的显然是要笼络住这个位于西北方大草原上的游牧民族。何况柔然可汗给予三千匹马作为聘礼，这是不菲的报答，对于增强北燕的军事实力具有很大的意义。

北燕还广泛地联络其他邻邦，《魏书》卷97《海夷冯跋传》（以下简称《冯跋传》）记载：

（冯）跋抚纳契丹等诸落，颇来附之。[7]

这段文字虽然过于简略，但是出自敌国北魏的史书，应该是客观的记录。其中的“颇来附之”之语，可以印证冯跋努力实行睦邻外交政策的成效。而且，从文中的遣词用了“诸”和“颇”字来看，被冯跋“抚纳”的部落实在不少。

不过，唯独北魏是被排除在北燕睦邻政策之外的。北燕虽然已经是汉人执掌的政权，但是它继承了后燕慕容部的衣钵，因此在王朝和臣民的意识里久久笼罩着北魏灭亡后燕的阴影。自从北魏在平城建都之后，它的国力南倾，于是柔然在大草原上兴起，不时地威胁北魏的北部疆域。因此，北燕联络邻邦的政策，尤其是冯跋嫁女于柔然可汗的举动，未尝没有利用柔然以共同针对北魏的意图。

北燕频频的外交活动必然引起北魏的关注，于是北魏派遣谒者于什门出使北燕。