太和二十三年四月丁巳，元恪登基，是为宣武帝。北魏的朝政最初正如孝文帝临终安排的那样，宣武帝“居谅闇”而“委政宰辅”。[8]在顾命宰辅中，既有元氏宗室，又有汉族士人，表面上北魏朝廷似乎成为胡汉联合执政的政权。但是，六位宰辅中，元氏宗室占有四席，汉族士人只有两位，实际权力控制在元氏宗室之间。如此看来，所谓“委政宰辅”的实质，是宗室辅助皇室的政治结构。而且，在四位元氏宗室宰臣中，与皇家最亲近的是咸阳王元禧与北海王元详。元禧与元详都是献文帝之子、孝文帝之同父异母弟，也就是宣武帝的叔父，两人的地位最为尊贵。
元禧任职侍中、太尉公，年龄长于元详，所以职权更加显耀。《资治通鉴》卷144《齐纪》中兴元年（501年）正月“魏咸阳王禧为上相”条下胡三省注曰：
禧以太尉辅政，位居群臣之上，故曰上相。[9]
在辅政六宰臣中，元禧的政治地位最突出。对此，《魏书》卷21上《献文六王上·咸阳王禧传》也有记载：
及高祖崩，禧受遗辅政。虽为宰辅之首，而从容推委，无所是非，而潜受贿赂，阴为威惠者，禧特甚焉。是年，八座奏增邑千户，世宗（宣武帝）从之，固辞不受。禧性骄奢，贪**财色，姬妾数十，意尚不已，衣被绣绮，车乘鲜丽，犹远有简娉，以恣其情。由是昧求货贿，奴婢千数，田业盐铁遍于远近，臣吏僮隶，相继经营。世宗颇恶之。[10]
元禧的地位最为尊贵，但他却是最为贪婪的无耻之徒。
世宗即位，（于烈）宠任如前。咸阳王禧为宰辅，权重当时，曾遣家僮传言于烈曰：“须旧羽林、虎贲执仗出入，领军可为差遣。”烈曰：“天子谅闇，事归宰辅，领军但知典掌宿卫，有诏不敢违，理无私给。”奴惘然而返，传烈言报禧。禧复遣谓烈曰：“我是天子儿，天子叔，元辅之命，与诏何异？”烈厉色而答曰：“向者亦不道王非是天子儿、叔。若是诏，应遣官人，所由遣私奴索官家羽林，烈头可得，羽林不可得！”禧恶烈刚直，遂议出之，乃授使持节、散骑常侍、征北将军、恒州刺史。烈不愿藩授，频表乞停。辄优答弗许。烈乃谓彭城王勰曰：“殿下忘先帝南阳之诏乎？而逼老夫乃至于此。”遂以疾固辞。[11]
元禧自以为地位优越，竟然妄想调用皇帝的禁卫“羽林、虎贲执仗出入”，岂料遭到统领羽林、虎贲的领军将军于烈的严厉斥责。为了报复于烈，元禧欲将于烈调离朝廷，到恒州任刺史，但是又遭到于烈的坚决抵制。
于烈之子于忠兼领直阁，常在皇帝身边，他利用机会向宣武帝进言，告发元禧等人“专姿”。《资治通鉴》卷144《齐纪》“中兴元年正月”条记载：
烈使忠言于魏主（宣武帝）曰：“诸王专恣，意不可测，宜早罢之，自揽权纲。”北海王详亦密以禧过恶白帝，且言彭城王勰大得人情，不宜久辅政。帝然之。[13]
宣武帝虽然年轻，心中却有城府。他利用于烈对元禧的愤慨，发起了夺权行动。《于烈传》记载：
世宗以禧等专擅，潜谋废之。会（景明）二年正月初祭，三公并致斋于庙，世宗夜召烈子忠，谓曰：“卿父忠允贞固，社稷之臣。明可早入，当有处分。”忠奉诏而出。质明，烈至，世宗诏曰：“诸父慢怠，渐不可任，今欲使卿以兵召之，卿其行乎？”烈对曰：“老臣历奉累朝，颇以干勇赐识。今日之事，所不敢辞。”乃将直阁已下六十余人，宣旨召咸阳王禧、彭城王勰、北海王详，卫送至于帝前。诸公各稽首归政。以烈为散骑常侍、车骑大将军、领军，进爵为侯，增邑三百户，并前五百户。自是长直禁中，机密大事，皆所参焉。[14]
由于于烈的支持，辅政“诸公各稽首归政”，宣武帝于景明二年（501年）夺权成功。因此，于烈不仅升官晋爵，而且参与“机密大事”。
形势骤变，元禧遭到疏远，他心中惴惴不安，于是谋划造反。《魏书》卷21上《献文六王上·咸阳王禧传》记载：
世宗既览政，禧意不安。而其国斋帅刘小苟每称左右言欲诛禧。禧闻而叹曰：“我不负心，天家岂应如此！”由是常怀忧惧。加以赵修专宠，王公罕得进见。禧遂与其妃兄兼给事黄门侍郎李伯尚谋反。时世宗幸小平津，禧在城西小宅。初欲勒兵直入金墉，众怀沮异，禧心因缓。自旦达晡，计不能决，遂约不泄而散。[15]
元禧集合亲信谋反，临时却犹豫作罢，虽“约不泄而散”，然而岂能保住秘密。《于烈传》记载：
太尉、咸阳王禧谋反也，武兴王杨集始驰于北邙以告。时世宗从禽于野，左右分散，直卫无几，仓卒之际，莫知计之所出。乃敕（于）烈子忠驰觇虚实。烈时留守，已处分有备，因忠奏曰：“臣虽朽迈，心力犹可。此等猖狂，不足为虑。顾缓跸徐还，以安物望。”世宗闻之，甚以慰悦。及驾还宫，禧已遁逃。诏烈遣直阁叔孙侯将虎贲三百人追执之。[16]
元禧谋反事泄，不久被杀。在镇压元禧的事件中，于氏父子建立了首功，因而备受恩宠。
为了巩固于氏家族的地位，于烈设法将其侄女送进后宫。《魏书》卷13《皇后·宣武顺皇后于氏传》记载：
宣武顺皇后于氏，太尉烈弟劲之女也。世宗始亲政事，烈时为领军，总心膂之任，以嫔御未备，因左右讽谕，称后有容德，世宗乃迎入为贵人。时年十四，甚见宠爱，立为皇后，谒于太庙。[17]
于氏入宫之后，先为贵人，不久便被立为皇后。与皇家联姻成功，于家成为参与“机密大事”的外戚。外戚参政的局面出现。