北魏明元帝拓跋嗣后宫嫔妃多位，略见于《魏书》卷13《皇后列传》与卷17《明元六王列传》（以下简称为《皇后列传》与《明元六王列传》）。《北史》卷13《后妃列传》（上）与卷16《明元六王列传》所载内容与《魏书》大同。《明元六王列传·序》记载：

明元皇帝七男：杜密皇后生世祖太武皇帝，大慕容夫人生乐平戾王丕，安定殇王弥阙母氏，慕容夫人生乐安宣王范，尹夫人生永昌庄王健，建宁王崇、新兴王俊二王并阙母氏。[2]

设若建宁王崇与新兴王俊的生母不同，则此传中一共记录了七位女性，其中有姓者四人。在上述七位中，仅杜密皇后被载入《皇后列传》。而在《皇后列传》中另载有一位昭哀皇后姚氏，她生前为明元帝后宫夫人，因为没有生子，所以未载入《明元六王列传》。不过，上述诸人生前均未被立为皇后。杜氏和姚氏能够载入《皇后列传》，是她们死后被追尊为后的缘故。

除上述外，还有一位窦氏，虽然不是明元帝的嫔妃，却由于被明元帝命为太武帝拓跋焘的保母，后来又被太武帝尊为保太后、皇太后，因此能够载入《皇后列传》。该卷所列《明元密皇后杜氏附太武惠太后窦氏传》记载：

先是，世祖保母窦氏，初以夫家坐事诛，与二女俱入宫。操行纯备，进退以礼。太宗（明元帝）命为世祖保母。性仁慈，勤抚导。世祖感其恩训，奉养不异所生。及即位，尊为保太后，后尊为皇太后。[3]

在《魏书》目录中，此传题为《太武惠太后窦氏》（以下简称为《窦氏传》），但题头较其他人低一格[4]；在正文中，此传并没有如其他人的传那样冠以某后某氏的题名，只是以“先是”二字开头，从而附在《明元密皇后杜氏传》（以下简称为《杜氏传》）之下[5]。在《北史》卷13《后妃列传》（上）之中《明元密皇后杜氏传》下也附有《太武惠太后窦氏》，其目录与正文中的格式同于《魏书》[6]。《魏书》和《北史》的行文体例之所以如此，是因为窦氏原本只是出身于罪家的一名宫女，她并不是经由妃后的途径而成为太后的。

然而，明元帝的后宫嫔妃均未有作为，倒是这位窦氏，竟在太武帝朝得势，开创了北魏政治史上保母干预政治的先例。