汉文帝后元六年（前158），汉朝的老邻居匈奴又一次大举入侵边境，文帝紧急调遣了防御部队，有一支驻扎在霸上，一支驻扎着棘门，还有一支在细柳的，就由周亚夫统兵。

周亚夫治军很严肃，有一次，汉文帝亲自去慰劳军队，到霸上和棘门的时候，皇帝的车马都一路**，军营里上上下下的人都骑着马夹道相迎，一片欢愉和谐景象。于是，下一趟转去细柳营。谁知道，周亚夫竟然差点让汉文帝吃了趟闭门羹。

当文帝的先驱部队来到细柳营的时候，细柳营的军官身披铠甲，手持利刃，张弓搭箭拉满弦对着外面。

先驱赶紧下马禀报皇帝来了，可细柳营的军门都尉说：“我们将军说了，在军中，大家只听将军的命令，不听皇上的诏令。”先去还在那争吵呢，文帝的车驾到了，问是怎么回事。门卫也是个称职的，看见皇帝来了，还是不肯放行。文帝一边欣喜，一边无奈地拿出符节，说天子要劳军。门卫派人回避以后周亚夫这才开了大门。

汉文帝的司机刚准备扬鞭驾马，守卫士兵马上叫停了皇帝的司机和随从，说将军规定距离里面不准快马奔驰。汉文帝听了，忙命人把缰绳拉住，车马缓缓前进。

天子到了细柳营也得听军令。虽然在军营里处处受了掣肘，但文帝是个知理豁达的皇帝，并不因此生气，反而感叹：“周亚夫才是真正的将军！在霸上和棘门看到的简直就是儿戏。”

这就是高中历史课本里“周亚夫军细柳”的故事。

不久，周亚夫就升职了，成了中尉。在文帝快走完自己的人生时，还跟太子说，以后要是遇到什么危难的事情，周亚夫可以担当重任。于是，新上任的汉景帝就又给周亚夫升官了，这一次是车骑将军。当将军的预言，也实现了。而且，景帝也确实很信任周亚夫。

汉景帝三年（前154），汉朝爆发了著名的七国之乱，也就是一些被切了蛋糕的王爷们起来造反了。景帝忙派周亚夫平叛，为了让周亚夫镇得住场，他的职位又升为了太尉。太尉一职，离丞相只有一步之遥了。

七国之乱的时候，王爷们打不到京城，就想抓住窦太后最心爱的儿子、汉景帝的亲弟弟梁王刘武开刀，于是几路诸侯都在围攻梁国。梁王听说周亚夫军队已经到了荥阳，派人求救，说自己快挡不住了。谁料，周亚夫根本不搭理。他的计划是这样的：让梁王辛苦一下，抵挡住叛军的主力队伍，汉朝来的平判军队则偷偷跑到叛军后方去烧粮草，断他们的基本。但梁国那边已经是十万火急了，每天都有人去向周亚夫求救，可周亚夫有自己的行军策略，愣是装作没收到消息。

后来七国之乱在梁国的坚守之下，在周亚夫率领的汉军的突袭之下，终于被平定。

有了这么大功劳，周亚夫终于再进阶，问鼎了人生巅峰的丞相。