提起百科全书，人们的感觉是卷帙浩繁，非一般人家能够收藏得了，更非一般人能够编辑。按传统百科全书的规矩，那是提供了自己的学位证书，验明了正身的知名学者才能从事的工作。
严谨而烦琐的程序造就了英语的《大英百科全书》《美国哥伦比亚百科全书》，以及中文的《中国大百科全书》等的权威性。
然而，曾在美国芝加哥任期货及期权交易员，后来成立一家成年人网站的吉米·威尔士却想挑战这种权威，他想做一部史无前例的，用多种语言书写的，能够汇集全世界知识的，并为地球上的每一个人免费提供知识的百科全书。
这疯狂的想法源于1999年10月20日，价值1250美元的32卷本《大英百科全书》全部上网，供人们免费查询与下载。
《大英百科全书》全部上网的新闻，经全球1200多家媒体报道后，竟在一天之内惹来1500万的汹涌人流，令刚刚开通的网站顷刻间崩溃，两个星期内都无法正常运转。而且，由于各种原因，《大英百科全书》网络版的免费午餐没有持续太久，两年后，由于网络广告发展艰难，《大英百科全书》不得不放弃“免费”的承诺，宣布向个人用户收取60美元的年费。于是，建立一个真正“开放、免费”的网络百科全书的任务就落在了“维基百科”的身上。
起初，吉米·威尔士对百科全书抱着敬畏之心，战战兢兢地按传统百科全书的规矩，列了知名学者的花名册，设置了7道编校程序细细把关，每个编写者还必须传真自己的学位证书验明正身，但时间很快证明了他们的不自量力——18个月的努力和25万美元只换来了12个词条。这次的失败令吉米·威尔士认识到像《大英百科全书》那样的精英路线显然走不通，不久，他发现了Wiki——一个源代码开放的合作软件，也由此创造了一种新的百科全书生产模式。
Wiki一词来源于夏威夷语中的“wee kee wee kee”，是“快点快点”的意思。在这里Wiki指一种超文本系统。这种超文本系统支持面向社群的协作式写作，人们可以在Web的基础上对Wiki文本进行浏览、创建、更改。
维基百科全书，2001年1月15日正式成立，由维基媒体基金会负责维持，截至2008年4月4日，维基百科条目数第一的英文维基百科已有231万个条目，而所有255种语言的版本共突破1000万个条目，总登记用户也超越1000万人。在信息量上，它已经是《大英百科全书》的好几倍。
中文维基百科于2002年10月24日正式成立，截至2008年4月4日，中文维基百科已拥有171，446个条目，此外还设有其他独立运作的中文方言版本，包括闽南语维基百科、粤语维基百科、文言文维基百科、吴语维基百科、闽东语维基百科及客家语维基百科等。
与《大英百科全书》每个词条的权威性和完成时态相比，维基百科可以看成是一部活的，不断演化的百科全书，它不仅自己组织编写者，而且能够自我修复。
浏览维基百科上一个词条的历史记录，可以发现一个词条从最开始的简陋粗糙状态是如何经过一个个志愿编辑者的加工，而逐渐完善的，而且它永远没有终结点。
2005年8月5日，来自50多个国家的400多个维基人到法兰克福参加维基百科大会。有一位记者登录维基百科，查看了关于德国的词条，修改了两个错别字，但令他懊恼的是，关于首次维基百科全球大会的信息页面上，前一天还有关于会议地点附近宾馆的链接，第二天就已经被人删除。开放的空间有利有弊——人人可以编写内容，一些人认为有用的信息在另一些人眼中则有广告嫌疑，也会被随意删除。
当媒体提到“维基百科”时，总免不了与《大英百科全书》比较一番。即使最保守的百科全书专家，也能感受到维基百科在短短5年时间内对传统百科全书的冲击。《大英百科全书》要当心的不仅是维基百科先天的“海纳百川，有容乃大”，更在于这些民间编写条目的质量提升之快。
但前《大英百科全书》主编麦克·亨利很不服气，公开嘲讽维基百科犹如公共厕所，它看上去很脏，所以用的时候多加小心。或者它看上去挺干净，令人产生错误的安全感，实际上人们不知道谁在前面用了这里的设施。
不过，维基百科的创始人威尔士对此却不以为然，虽然承认维基百科的内容质量良莠不一，但是威尔士强调麦克·亨利忽视了维基背后一个强大的社群，他们是内容的监督者，是一支不倦的清洁队。他说：“维基百科真正的创造意义在于：在知识交流的混乱中产生了有序的规则，凝聚了巨大的社群，一起来定义知识，监督过程。”
纵观百科全书的历史，大儒们个人英雄主义的佳话不少。亚里士多德想凭一支笔记录当时的全部知识；古罗马学者普林尼凭一己之力完成了一部37卷的百科巨著《自然史》；公元18世纪，法国大学者狄德罗网罗了启蒙时代184位学者专家以30年时间编印完成全世界第一套现代百科全书《科学艺术及专业知识百科全书》。而到了维基百科时代，传统百科全书“专家书写”的权力被下放到了每一个网民身上。
曾经有人问吉米·威尔士：你如何说服人们不只是从维基上获取，而是对其有所贡献？吉米·威尔士回答：“爱。”
这样的答案当然有矫情造作的嫌疑，但开放源代码运动的确多受理想主义的指引，维基百科也不例外。网上流传多个版本的《维基百科旅店》，其中一句歌词唱道：“我们都是这里的囚徒，但我们是自愿的。”这很能概括这些民间百科全书写手深陷维基的心情，而之所以自愿，正是“天下人共享知识”的乌托邦理想。
从失败到成功，以及飞速发展，吉米·威尔士以他的坚定的信念和顽强的自控力促成了一部伟大的全民书写的百科全书。