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雍正三年（1725年）十二月初三，北京城中，闯进了一只大老虎。
当时，北京周边虎患严重，但这样一只老虎突然出现在首都，仍然让人吃惊不已，十二月初三夜，这只老虎就在北京东便门一带出现，后来又窜至前门，转入西江米巷年羹尧家中，在咬伤几个人后，老虎又跳上了屋顶。
一直到十二月初四日天亮，九门提督率兵赶到，兵士们开枪将老虎赶下平地，随后用长枪将老虎扎死。
对于这一亘古奇事，北京城中议论纷纷，但都没有人能够说清，这只老虎究竟是从哪里窜入北京城中的。
老虎的突然出现，让雍正皇帝大喜不已。
因为当时，作为雍正朝中的第一号“大老虎”，曾经贵为川陕总督的年羹尧，正被雍正关在牢中。此前，坊间早有传言，说年羹尧是“白虎托生”，如今又突然出现一只来路不明的老虎死在他家中，莫非天意有所暗示？
此时，雍正正为找不到什么借口来杀这位“功高震主”的大功臣感到苦恼，猛虎的从天而降，无疑让相信“天人感应”的雍正找到了借口，对此他在署直隶总督蔡挺的奏折上，朱批老虎入城事件时表示：
“年羹尧之诛否，朕意实未决……有此奇事乎（猛虎入城）！年羹尧，朕正法意决矣。如此明彰显示，令朕愈加凛畏也。朕实惊喜之至。奇。从古罕闻之事也。”
年羹尧，是拥护雍正上位的大功臣。
康熙晚年，皇位竞争异常残酷激烈，康熙临驾崩之时，康熙仅仅年满20岁的皇子，就高达15人。因此作为康熙第四子的胤禛（后来的雍正帝）能否上位，并无十足把握。但幸运的是，靠着内外两位大臣，胤禛最终顺利夺下皇位。
胤禛倚靠的“内”，指的是他的舅舅，当时掌管北京卫戍兵权的步军统领隆科多；康熙六十一年（1722年）十一月十三日，康熙帝在北京北郊畅春园病逝，当时，负责带兵控制畅春园一带的正是隆科多，这也为胤禛夺下皇位立下了超级大功。
胤禛倚靠的“外”，指的则是他的小舅子、川陕总督、当时控制西部兵权的封疆大吏年羹尧。康熙病死之时，康熙的皇十四子、抚远大将军胤禵（后被改名为允禵）正率领重兵在外征讨准噶尔，如果他挥兵回师北京争夺皇位，那么胤禛（雍正）处境势必凶险，在此情况下，幸亏是有了年羹尧在西部的重兵“监视”，胤禵才没有兴起大浪，最终确保了雍正能平安上位。
所以，雍正真是爱死了年羹尧和隆科多。
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作为雍正在上位前最为出色的“藩邸旧臣”，年羹尧的才干过人，早已满朝公认。
作为工部侍郎、湖北巡抚年遐龄的儿子，年羹尧（1679—1726年）却并非纨绔公子哥，早在康熙三十九年（1700年）他就高中进士并官至翰林。从文人科举出身的年羹尧，武功也相当了得，在出任四川巡抚期间，他就多次平定西部叛乱，并协助剿定了蒙古准噶尔部之乱，是康熙朝中文治武功并举的一大名臣。
并且，仅仅比雍正小一岁的年羹尧还是雍正的大舅子：年羹尧的妹妹，是未上位前的胤禛的侧福晋，雍正即位后，她被封为贵妃，最后还晋封为皇贵妃——有了这层姻亲关系，在康熙晚年十几位皇子争位的混乱局势中，胤禛才得以倚靠舅舅隆科多和大舅子年羹尧两位军政要人和“枪杆子”，最终脱颖而出。
雍正即位不久，雍正元年（1723年），青海和硕特蒙古部首领罗卜藏丹津趁机叛乱，妄图控制青藏地区。在此情况下，刚刚登基，仍然与各位兄弟明争暗斗、皇位未稳的雍正派出年羹尧前往平叛，年羹尧果然不负所望，顺利平叛，协助雍正稳住了西北局势和皇位大局。
所以，对待这位扶持自己上位的大功臣和大舅子，雍正对其也宠幸过人：平定青海叛乱后，年羹尧被晋封为一等公，并以川陕总督的身份，受命管理西北以及云南、贵州、四川一带全部军政，整个西部几乎全部归他统辖，年羹尧，俨然成为控制半个大清王朝的超级重臣。
不仅如此，雍正还赐封年羹尧的父亲年遐龄为一等公、赏加太傅头衔，儿子年斌封为一等子（子爵）。年家可说满门富贵。
雍正二年十月，年羹尧入京觐见，雍正就赐他双眼孔雀翎、四团龙补服、黄带、紫辔及金币等非常之物。年羹尧的手腕、臂膀有疾及妻子生病，雍正都再三垂询，赐送药品。对于年羹尧父亲年遐龄在京情况，年羹尧之妹年贵妃，以及她所生的皇子福惠的身体状况，雍正也时常以手谕告知年羹尧。有一次，地方上贡荔枝，雍正甚至命令驿站千里加急，在六天内，就从北京送到了西安给年羹尧“尝鲜”，堪比唐玄宗示爱杨贵妃。
当时，年羹尧进京，雍正还肉麻地对他说：“你此番远行，朕实不知如何疼你，方有颜对天地神明也。”“朕此生若负了你，从（天地）开辟以来未有如朕之负心之人也。”
不仅如此，雍正还对年羹尧说：“朕要是不做一个出色的皇帝，就对不起你如此对朕；但你要是不做英武超群的大臣，那也不能回报朕对你的知遇之恩。但愿我们两个能给后人做千古榜样。”
为了彰显年羹尧的“丰功伟绩”，雍正还下令，要大清王朝的子民也一起歌颂年羹尧，否则便不是他的好臣子：“（年羹尧）不但朕心倚眷嘉奖，朕世世子孙及天下臣民，（也）当共倾心感悦。若稍有负心，便非朕之子孙也；稍有异心，便非我朝臣民也。”
一个皇帝捧臣子，简直到了无以复加的地步。
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遗憾的是，这种肉麻的亲密感，并没有维持多久，雍正即位的第二年秋天，年羹尧，这位雍正帝眼里的超级大红人，就从神坛开始跌落下来。
雍正二年（1724年），在平定青海叛乱，以及成功分化、镇压诸位兄弟后，雍正的帝位开始稳固下来，有了内政的稳定，雍正随即开始着手处理“外部事务”，而开出的“第一炮”，轰的正是当初积极拥戴他上位的年羹尧。
雍正二年九月，年羹尧奉命进京，在此期间，雍正帝与年羹尧的关系发生了巨变；年羹尧离京后，雍正就在四川巡抚王景灏的奏折上朱批：“年羹尧今来陛见，不知精神不加，不知功高自满，有许多朕不取处。”现已“被朕看破”，“非无瑕之器”，“奏对之间错乱悖谬，举止乖张，大露擅作威福，市恩揽权情状”。
年羹尧打探到消息后，立马上了一道请罪的折子，对此雍正又在上面批示说：“凡人巨图功易，成功难：成功易，守功难：守功易，终功难。”“若倚功造过，必致返思为仇。”“尔等功臣，一颜人主防微杜渐，不令致于危地；二在尔等相时见机，不肯蹈其险辙：三须大小臣工避嫌远疑，不送尔等至于绝路。三者缺一不可，而其枢机在尔等功臣自招感也。”
读到雍正的朱批后，年羹尧寝食难安，回奏称：“寝食不宁，自怨自责，几无地自容。”
从极端宠爱，到狂暴打击，仅仅一年多时间，就将年羹尧从巅峰打落神坛，雍正自然有他的想法，因为在他看来，眼下青海叛乱已经平息，敢于跟他争位的兄弟们也整治得差不多了，那么，权力斗争的矛头，自然也要转移一下了。
长期以来，有关于后来雍正为什么要杀年羹尧，坊间有关于年羹尧蓄谋造反的说法，然而对于真实原因，只有雍正自己心里才清楚。年羹尧死后，当看到年羹尧的旧部汪景祺的著作《西征随笔》有“狡兔死，走狗烹”的字样时，雍正恨得咬牙切齿，随后下令将汪景祺斩首示众，并且头骨挂在北京菜市口示众达十年之久。
对于雍正来说，有些秘密，即使全天下都知道，但就是不能说，谁说谁就得死。
而说起来，年羹尧之死，年羹尧自己，也有很大的责任。
雍正上位时，作为皇帝的小舅子和守边大臣，自以为立下不世奇功的年羹尧，也张扬跋扈得很。在西安的川陕都督府中，年羹尧令人在辕门鼓厅、公馆墙壁上全部画上了四爪金龙，文武官员逢五逢十做班，他赏给别人东西叫“赐”，各属察谢称“谢恩”，吃饭称“用膳”，请客叫“排宴”，出行要让百姓用黄土填道，很有一番皇帝的排场。
而作为雍正的宠臣，年羹尧在向蒙古王公、地方总督、巡抚们发布公文时，都号称“令谕”，把蒙古贵族们和平级官员，都当成了他的下级僚属；曾经担任布政使高官的、同是“藩邸旧人”的戴铎等进见时，甚至被年羹尧命令在地上席地而坐。
而对于雍正派来的御前侍卫，年羹尧却把他们留在身边当作“前后导引，执鞭坠镫”的奴仆使用；按照清朝的制度，凡是皇帝有上谕到达地方，地方大员必须迎诏，行三跪九叩大礼，跪请圣安，但雍正的恩诏两次到达青海西宁的时候，年羹尧竟“不行宣读晓谕”。
雍正二年（1724年）十月，年羹尧第二次进京陛见，赴京途中，他居然命令都统范时捷、直隶总督李维钧等人跪在地上迎接他。到达北京后，王公以下官员出城跪迎，年羹尧却坐在马上，对他们连看都不看一眼，王公大臣下马向他问候，他也只是点点头，完全不放在眼里，以致京城的王公贵族、士大夫们看在眼里，都怒在心里。
而据雍正自己的说法，年羹尧即使在他面前，竟然也是“箕坐无人臣礼”。在皇帝面前都敢“箕坐”，雍正开始感觉到，自己这个大舅子，“能耐”似乎越来越大。
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但在雍正看来，年羹尧的跋扈，只是一种表象，真正让他寝食难安的，是年羹尧在西部以及朝廷上下长期培植起来的“年党”势力，以及年羹尧与雍正的各位兄弟们暧昧未知、纠缠不清的各种关系。
年羹尧的结党营私，说起来，其实很多也是雍正自己造的孽：当初，雍正让年羹尧掌控了从陕西、青海、四川、云南、贵州等几乎半个大清王朝的军政财权，而吏部和兵部对于年羹尧保举的“上进分子”，也一律优先录用，时称“年选”。
在朝廷之中，很多官员都是由年羹尧保荐，例如四川巡抚王景灏就是由年羹尧举荐，王景灏对年羹尧百依百顺，被人称为年羹尧的“干儿子”；而年羹尧因为看不爽原直隶巡抚赵之垣，就公开参奏他“庸劣纨绔”“断不可令为巡抚”，最终改而举荐自己的亲信李维钧当上了直隶总督。
被参奏丢官的赵之垣看到形势不妙，赶紧给年羹尧送了价值20万两白银的金银珠宝，由此才平安落地，年羹尧看到赵之垣“很懂事”，于是又推翻之前的说法，向雍正上奏说，赵之垣这个人，看来还是不错的嘛，“再三恳求引见”，力保其人可用。年羹尧的党羽势力之广，年羹尧的权力一度通天，由此可见一端。
而在西北年羹尧的辖区，“文官自督抚以至州县，武官自提镇以至千把”，雍正都给了年羹尧很大的任免权力，年羹尧也因此得以排斥异己，任人唯亲，以致亲信党羽、门生故旧遍布川陕，形成了一个“年记”小集团。
当时，作为大将军的年羹尧，手下掌控着十多万大军，并控制整个西北防务，对于当时西北地区的军权、政权、财权，年羹尧都大权在握，俨然已成了大清王朝的“西北王”。
另外，年羹尧还与雍正的政治对手、雍正的各位兄弟纠葛不清：当时，康熙的皇八子、雍正的死对头廉亲王允祀（允禩）的亲信、工部侍郎岳周给年羹尧送了2万两银子，于是年羹尧就保荐岳周出任布政使。而当时，雍正与允祀集团的斗争已进入白热化阶段，年羹尧这个聪明一时的“傻大愣”，却为了2万两银子给雍正政敌的手下求官，这也让雍正愤怒不已。
这不由得让雍正想起他还是皇子的时候，年羹尧就向康熙的第三子胤祉的门人孟光祖示好，有接近胤祉的意思，惹得当时还没当上皇帝的胤禛大骂年羹尧是“恶少”，还闹着要去康熙面前举报揭发。种种往事，都让雍正恼怒不已，他开始怀疑年羹尧究竟是什么心理，因此怒斥年羹尧是“悖谬乖张”“昏聩之极”。
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年羹尧如此跋扈骄横，又结党营私，与雍正的政敌们纠缠不清。这些在雍正看来，这家伙敢情是不靠谱了，但想当初自己那么宠幸年羹尧，如果一下子将他打翻在地，那么当初，自己对年羹尧那些宠幸得近乎谄媚恶心的话语和举动，又该怎么对外解释？否则，外界都说他诛杀功臣，传出去毕竟不太好听。
在杀了年羹尧三年后，雍正七年（1729年），雍正曾经命令编著了一本奇书：《大义觉迷录》，其中甚至摘录了雍正本人的十道上谕，公开对全天下质疑雍正“谋父、逼母、弑兄、屠弟、贪财、好杀、酗酒、**色、诛忠、好谀、奸佞”的十一个问题进行了公开回应，而其中涉及年羹尧等人的问题，就是“诛忠”。在雍正看来，年羹尧就该死，怎么能说他雍正“狡兔死、走狗烹”、忘恩负义呢？
为了整治年羹尧，雍正想了一系列法子，并开始分步实施。
首先，雍正先是秘密给年羹尧的各个亲信党羽打招呼，让他们注意“站好队”远离年羹尧，做好思想和舆论工作：雍正二年（1724年）十一月，雍正在给年羹尧的党羽、直隶总督李维钧的谕旨中写道：“近者年羹尧奏对事，朕甚疑其不纯，有些弄巧揽权之景况……朕今既少疑年羹尧，亦明示朕意，卿知道了，当远者，不必令觉，渐渐远些好。”
对于被称为年羹尧“干儿子”的四川巡抚王景灏，雍正又秘密指示说：年羹尧“有许多朕不取处……你虽系他荐举，乃你自勉与朕恩之所致”，雍正还明确告诫王景灏：尔宜“幡然醒悟”，毋“首鼠两端”。
紧接着，雍正又开始清洗年羹尧的党羽，并将年羹尧调离他的大本营川陕地区：雍正三年（1725年）三月，由于出现了“日月合璧，五星联珠”的所谓“祥瑞”，清朝群臣纷纷上表祝贺，当时年羹尧也上贺表称颂，但一时疏忽把“朝乾夕惕”，误写成了“夕惕朝乾”。对此，雍正大吵大闹，借题发挥，说年羹尧你办事粗心，“显露不敬之意”，于是先是将陕西、四川等地的年羹尧的党羽，例如甘肃巡抚胡期恒等人进行革职处理。紧接着，又解除年羹尧的川陕总督职务，并将他调任杭州将军。
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并没有心思造反的年羹尧，突然在巅峰之中，失去了“根据地”，被贬黜到杭州任个闲职。他开始发呆、发傻、发愣，他没想清楚、没想明白之前还那么好的皇帝、妹夫，对他嚷嚷着说“朕实不知如何疼你”的雍正，怎么突然要拿他开刀了？
于是，到了杭州的年羹尧，经常坐在杭州城的涌金门一侧静静发呆，以致当地人都不敢从涌金门一带经过，纷纷说“年大将军在此”。
面对开始发傻的年羹尧，雍正则加紧了整治这只大老虎的步伐。
为了给自己洗白，免得落下“杀功臣”的说法，雍正又给文武大臣们暗示，要他们“揭露”年羹尧的罪状，雍正假惺惺地说，“自古帝王之不能保全功臣者，多有鸟尽弓藏之讥”，于是他降旨询问各省将军、督抚、提镇，要求他们“各秉公心，各抒己见，平情酌议，应作何处分（年羹尧）”。
在皇帝的授意下，“识相”的满朝文武开始对年羹尧群起攻之。最终，经过满朝文武大臣们群情汹涌的“告发”，年羹尧被定了92款大罪，分别是：大逆罪5条，欺罔罪9条，僭越罪16条，狂悖罪13条，专擅罪6条，忌刻罪6条，残忍罪4条，贪婪罪18条，侵蚀罪15条。
群臣们并且上奏，向雍正请诛年羹尧这个“奸恶悖乱之逆臣，以正国法”。当时满朝文武大臣纷纷向皇帝表起了忠心，并“愤慨激昂”地声讨年羹尧。在此情况下，朝廷上下形成了一种团结一致的现象：那就是，要杀年羹尧，是大家的意思哦，不是皇帝不仁义哦。
最终，雍正不仅打趴下了年羹尧这只天字第一号大老虎，而且还在舆论和道义上，“大获全胜”。
在此情况下，雍正三年（1725年）九月，年羹尧最终被雍正下旨革去所有职务和头衔，并锁拿进京治罪，而此时距离年羹尧被封为大将军，仅仅2年时间。
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年羹尧被镣铐锁拿进京了，但接着，怎么处置年羹尧呢？
就在这个节骨眼上，雍正三年（1725年）十二月初三日，正如本文开头所提到的，那只似乎从天而降、不知道从哪冒出来的（搞不好是雍正让人放的）大老虎，闯进了年羹尧家中，最终被兵士们用枪扎死。
有了老虎闯入年家这件事，雍正最终决定要“顺应天意”，搞死年羹尧。
所以说，这只大老虎，来得真是诡异。
随后，文武大臣们又开始一拥而上，说应该赶紧处死年羹尧，尽快“明正典刑”，在接到朝臣们“群情汹涌”的上奏后，雍正又假惺惺地说，你们给年羹尧定的92款大罪中，应服极刑及立斩的就有30多条，但念及年羹尧功勋卓著，杀了他怕天下人不服，而我自己还得背上杀功臣的恶名，所以啊，朕特别开恩，就赐年羹尧在狱中“自裁”吧。
就在此前给年羹尧的折子朱批中，对于自己打算杀掉年羹尧这件事，雍正又说：“上苍在上，朕若负你，天诛地灭；你若负朕，不知上苍如何发落你也！……你这光景，是顾你臣节、不管朕之君道行事，总是讥讽文章、口是心非口气，加朕以听谗言、怪功臣之名。朕亦只得顾朕君道，而管不得你臣节也。只得天下后世，朕先占一个是字了。”
雍正的意思是说，我雍正要杀你年羹尧，在舆论和后世的名声方面，“朕先占一个是字”，是满朝文武想杀你，是百姓想杀你，你是死于舆论和大家之手。
为了让年羹尧心服口服地自杀，雍正又给年羹尧下谕旨说：“尔自尽后，稍有含冤之意，则佛书所谓永堕地狱者，虽万劫不能消汝罪孽也。”意思是说，你死后，可不能觉得自己冤屈，否则，你就要堕入十八层地狱，万劫不复。雍正的意思，是担心年羹尧到了地府，向阎罗王告状，所以在命令年羹尧自杀前，还要向他打个强心针，说你到了地府，可不能埋汰、冤枉我杀功臣哦。
最终，雍正四年（1726年），年羹尧在狱中自尽。此后，年羹尧族人中所有任官的全部被革职，年羹尧的子孙则全部被发遣到边地充军，家产全部充公，至此，煊赫一时的年羹尧家族彻底身败名裂。
而此时，鉴于敢于争位的各位皇族兄弟们，都已被打得服服帖帖，朝中骄横的大老虎年羹尧也已被干掉，于是雍正又在雍正五年（1727年），学习处置年羹尧的做法，发动满朝文武，给当初拥戴他上位的亲舅舅隆科多定了41条大罪，并幽禁于畅春园；雍正六年（1728年），隆科多最终也死于被拘禁之地。
至此，在登基六年之后，雍正最担心的皇位稳固问题，终于彻底解决。
这样一来，雍正终于放心了。