曾国藩置办团练发迹时，李鸿章还在充任别人的幕僚。因为每每写出的文案都不为主人待见，只得悻悻离去，另谋出路。李鸿章想到，要想升迁快，只有在军营中才有机会，而老师曾国藩作为湘军统帅正值用人之际，自己前去投军一定会得到重用。于是就带上名帖，到军营去拜访曾国藩。

当年，曾国藩患肺病，僦居城南报国寺，与经学家刘传莹等谈经论道讲理学。京师人士，不分满汉，都很看重曾国藩，李鸿章当时即以师事之。李鸿章也不亏，因为他父亲李文安和曾国藩同年中进士，算是同学，曾国藩当然辈分在李鸿章之上。李鸿章不仅与曾国藩“朝夕过从，讲求义理之学”，还受命按新的治学宗旨编校《经史百家杂钞》，所以曾国藩一再称其：“才可大用，将来必是相辅之才。”

曾国藩当时公事稍歇，正在签押房内洗脚，忽然听得一个护卫入报，说是李鸿章李大人求见。曾国藩听了非常高兴，连忙吩咐请在花厅相见。花厅就是客厅，是非常正式的见客之处。护卫正要出去传话，可是曾国藩又赶紧说道：“你请李大人来此地吧。”

护卫以为曾国藩说错了，就站在那里不敢走，心想大帅在此洗脚，怎么好将外客请到这里来呢？这不是怠慢人家吗？曾国藩笑着说道：“李大人是我门生。师生之间没有什么避讳，你只管把李大人请来便是。”

李鸿章一听曾国藩在便室见客，心中有些不快。他一跨进门槛，瞧见曾国藩正在洗脚，并不以礼相见，曾国藩只是轻轻一点头，便张嘴向旁边一张椅子上一歪道：“少荃且坐。”说完这句，曾国藩仍然自顾自地低头洗脚，并不与李鸿章搭话。那种轻慢人的样子，真把李鸿章气得七窍生烟。李鸿章也不坐，只是厉声质问道：“门生远道而至，方才在外面候了好久，怎么老师还在洗脚？”

谁知曾国藩见李鸿章已在发火，仍旧淡淡地说道：“少荃在京，和我相处，不算不久。难道还不知我的脾气吗？我于平时，每函乡中诸弟子，都叫他们勤于洗脚。因为洗脚这桩事情，非但可以祛病，而且还可以延年益寿呢。”

李鸿章听得如此解释，更加气愤。又见门外的那一班护卫、差官们都对着自己指指点点，似乎满含嘲弄之意。于是他不再言语，只是冷笑了一声，拂袖而出。等到走到门外，犹闻曾国藩笑声，似乎在说如此年少气盛，怎好出来做事。

走出军营，跳上马，一路扬鞭奋蹄，不觉就是五六里路光景。想起曾国藩对自己的种种轻慢，李鸿章就一肚子气。本想投奔老师谋个一官半职，如今却是这样下场，不禁悲从心来。正在思量之间，后面却追上来一匹快马，转瞬就到眼前。李鸿章一看，却是同窗好友程学启，其正在曾国藩帐中做幕僚掌文案。程文启说大帅知你才深如海，可是年少气盛，如在官场上混，可能要吃许多暗亏，因此今天特意通过洗脚去去你的骄奢之气，大丈夫要能屈能伸，望你明白大帅苦心。

李鸿章这时才恍然大悟，连忙回到军营向曾国藩道歉，争取做一个有才干、有气量的人，绝不辜负老师栽培。至此，李鸿章收敛了许多，戒骄戒躁，励精图治，终成晚清一代名臣。