王守仁，字伯安，学者称为“阳明先生”，余姚人也。父华，字德辉，成化辛丑进士，仕至南京吏部尚书。母郑氏，孕十四月而生先生，时成化八年壬辰九月三十日也。先是，祖母岑夫人梦神人自云中至，因命名为云。五岁不能言，有异僧过之曰：“可惜道破。”始改今名焉。自少寓京师，性豪迈不羁。十五岁纵观塞外，经月，慨然有经略四方之志。十七岁亲迎夫人诸氏于洪都，明年将还余姚，过广信，谒娄一斋，讲宋儒格物之学，以为“圣人可学而至”。后以沉思得疾，乃绝意圣贤，随世为词章之学。二十六岁复至京师，又博观兵家秘书，卒自念辞章艺能，不足以通至道。欲求师友于天下，又不可数遇。心持惶惑，郁郁久之，旧疾更作。偶从道士谈养生，思遗世入山。二十八岁，举进士，赐观政工部。当时边虏猖獗，上《边务八事》，言极剀切。授刑部云南清吏司主事，录囚江北。事竣复命，与京中旧游，以才名相驰骋。治诗古文，既而叹曰：“吾安能以有限之精神，骛于无用之虚文乎？”遂告病归越，筑室阳明洞中，行导引之术。未几，忽悔悟曰：“此簸弄精神，非道也。”亟屏去，欲离世远去。惟祖母与父在念，因循未决。又忽悟曰：“此念自孩提生。若去此念，是断灭种性也。”明年遂移疾西湖，不复思用世，深觉释、老二氏之非。三十三岁，主考山东乡试，试录皆出阳明之手，世人始知阳明经世之学。明年至京师，得人益进。于是与湛甘泉定交，共以昌明圣学为任。及阳明殁，甘泉志其墓曰：“先生初溺于任侠之习，再溺于骑射之习，三溺于辞章之习，四溺于神仙之习，五溺于佛氏之习。正德丙寅，始归正于圣贤之学。”先是阳明三十五岁，刘瑾矫旨逮南京科道官，阳明上疏救之。诏下狱，廷杖四十，绝而复苏，谪为贵州龙场驿驿丞，时武宗正德元年丙寅也。三十七岁，至龙场，备历艰苦。因见圣人之道，吾性自足，不当专求事物之理。于是有契于“心即理”之说，默记《五经》之言以证之，无不吻合，乃著《五经臆说》。三十八岁，为提学副使席元山，说“知行合一”之旨。明年刘瑾诛，去谪所，知庐陵县，门人渐集。历吏部主事、员外郎、郎中，升南京太仆寺少卿、鸿胪寺卿。阳明年四十五矣，时处闽不靖，兵部尚书王琼，特举以左佥都御史，巡抚南赣。未几遂平漳南、横水、桶冈、大帽、浰头诸寇。虽在征途，不废讲学。宸濠反，阳明方奉敕勘处福建叛军，遂自登城反吉安，起兵讨之。三战俘濠，以功封新建伯，升南京兵部尚书。盖阳明年五十而始揭“致良知”之教，至是而其为学之纲领具矣。五十六岁，奉命征思、田，思、田平。道中有疾，门人周积侍病，问遗言，阳明曰：“此心光明，亦复何言？”顷之而逝，时嘉靖七年戊子十一月二十九日辰时，享年五十有七。

《明儒学案》曰：

先生之学，始泛滥于词章，继而遍读考亭之书。循序格物，顾物理吾心，终判为二，无所得人。于是出入于佛、老者久之，及至居夷处困，动心忍性。因念：“圣人处，更有何道？”忽悟格物致知之旨。圣人之道，吾性自足，不假外求，其学凡三变而始得其门。自此之后，尽去枝叶，一意本原。以默坐澄心为学的，有未发之中，始能有发而中节之和，视听言动，大率以收敛为主，发散是不得已。江右以后，专提“致良知”三字。默不假坐，心不待澄，不习不虑，出之自有天则。盖良知即是未发之中，此知之前，更无未发；良知即是中节之和，此知之后，更无已发。此知自能收敛，不须更主于收敛；此知能发散，不须更期于发散。收敛者感之体，静而动也；发散者寂之用，动而静也。知之真切笃实处即是行，行之明觉精察处即是知，无有二也。居越以后，所操益熟，所得益化。时时知是知非，时时无是无非。开口即得本心，更无假借凑泊，如赤日当空而万象毕照。是学成之后，又有此三变也。

阳明所著有《诗文集》《五经臆说》《古本大学旁释》《朱子晚年定论》及其门人所记之《传习录》等。