在英帝国的统治体系中，自治领是一个极端，而印度则是另一个极端，前者享有完全的对内自治权，后者则由一小部分英国人构成的英属印度政府对广大居民实行专制统治。自治领在20世纪早期的离心及最终取得完全国家地位的过程，是自治制度发展演变的结果，而自治制度本身又以承认白人移民殖民地具有自我管理的能力与权利为出发点。但是对于印度，英国对其实行专制统治主要原因是后者由一大堆互不关属的土地组成——它们除了臣属于英国之外没有任何共同之处，因此只能默认英国的统治并与之合作。正因为如此，英国人一直坚持在一战前的数十年间用专制统治的方式来巩固对印度的控制。然而，英国的统治却使它自身赖以存在的基础逐渐消失，而印度则在专制的框架内逐渐形成一个民族，后者日益增长的民族意识与其臣属地位难以相容[1]，因而专制统治危机重重。其结果是，印度在一战之后走向成熟，并且形成了两战期间最为引人注目的民族主义斗争。虽然印度与自治领的统治方式各异，但却走上一条同一方向的离心道路——争取国家独立。