19世纪的最后10年，是英国与欧洲列强争霸的10年，也是英帝国登上辉煌顶峰的10年。19世纪中期，英国经济独领**，自由贸易政策使英国拥有了世界市场。70年代以后，由于欧洲各国完成了工业革命，以及建立关税壁垒，英国不仅失去了技术上的优势，而且失去欧洲以及殖民地的市场。英国经济结构的对外依赖性使其逐渐丧失了世界经济霸主的地位，在欧洲各国的奋力追赶下，国际格局呈现出多国争霸的局面，英国的“光荣孤立”政策也使其在国际事务中势单力薄。

为了保持大国的地位，英国政府把英帝国视为实力的来源，花费更多的精力加强与殖民地的联系，不惜代价参与瓜分非洲的帝国主义行动，与法国、德国、比利时以及葡萄牙在北非、西非、东非和南非展开了一轮又一轮的争夺，最终英国取得了最大、最好的份额。1898年布尔战争爆发，帝国显示出潜在价值，各殖民地和自治领派军队参战，给予宗主国极大的支持。但是，英帝国走向辉煌的顶端也是其走向衰落的开始，布尔战争带来的一系列后果导致了英帝国的根本变化——向英联邦过渡。