英国历史学家通常把1783年以后的英帝国称为“新帝国”[1]，或者按照同时代英国人的习惯，把它叫做“第二帝国”[2]。以北美独立这一重大历史事件为标志，来区分帝国历史的不同阶段，在思维习惯和研究上都无不可，但从严格意义上来说，这种划分并不精确、科学，因为直到英国对传统的贸易政策和殖民政策作出重大改革之前，帝国在特征和本质上都没有改变，在此期间，只是英国从重商主义帝国向自由主义帝国的过渡，只有到了19世纪中期，一个真正与以往200多年的英帝国完全不同的新帝国才开始呈现在历史舞台上。