17世纪中叶，出于王权与议会的主权之争，引发英国的内战，使英国在20年中陷于内乱。1660年，保守的英国人支持斯图亚特王朝（The House of Stuart）复辟。1688年，詹姆士二世得获一子，对此英国举国上下惴惴不安。支持议会的辉格党人（Whig Party）和部分托利党人（Tory Part）为避免詹姆士二世把王位传给其必定受天主教影响的刚出生的儿子，而致信给詹姆士二世的女儿玛丽和时任荷兰执政的女婿威廉，请他们前来挽救英国的自由和信仰。威廉带兵进入英国，兵不血刃便使詹姆士二世落荒而逃。议会重掌大权，而威廉亦即位，成为英王威廉三世。至此，英国议会与国王近半个世纪的主权之争以议会的胜利而告结束。“光荣革命”提出了一种全新的解决矛盾的方式，将议会置于国王之上，从此建立起“宪制政府”。通过“光荣革命”，英国人民制止了暴君的专制横暴统治，抬升了议会的法律地位，为日后英国君主立宪制的完善及宗教解放运动提供了法理保障、奠定了思想基础，并由此建立了成熟的资本主义国家体制。

在第一英帝国时期，英国政坛大多由辉格党人占据主导地位，并采取了有利于自己发展的政策。他们在政治上积极争取议会权利，发展政党政治；在经济上积极发展资本主义经济，开展奴隶贸易，进行资本主义的原始积累；在思想上奉行重商主义；在外交上积极进行对外殖民扩张，同荷兰、西班牙、法国争夺世界霸权。1688— 1689年发生的这起被称为“光荣革命”的事件，不仅改写了英国和荷兰的历史，并且使整个世界都因之而改变。[32]

对于“光荣革命”，辉格派的史学家是持完全肯定态度的，马考莱伯爵（Lord Macaulay）、托马斯·厄斯金·梅（Thomas Erskine May）、莱基（W.E.H.Lecky）及两位屈维廉（G.O.and G.M.Trevelyan）都倾向于把“光荣革命”视为辉格党的胜利。他们认为：“光荣革命”建立了君主立宪制，为两党政治及现代内阁制的出现提供了可能，这些都是英国在政治上取得的进步；但是在1760年以后，乔治三世（George Ⅲ）企图恢复斯图亚特王朝的专制作风，就是在开历史的倒车。[33]马考莱认为英国的伟大源起于“光荣革命”，他所著的《英国史》即以1688年为开篇。大部分学者都认为英国第一英帝国的政治基础由此建立。确实，“光荣革命”对英国的产生的影响是其他任何事件都无法替代的。

18世纪，英国人为了解决摆在他们面前的各种挑战，采取了相当复杂的手段。在大多数时候，他们的努力获得了惊人的成功，但有时——比较显著的是他们处理帝国治理问题时——则必须暂时接受失败。不过，结果“他们总是表现出一种活力，一种张力，一种复原力，一种极强的适应能力，这些是他们在17世纪中传承下来的，这些将使他们占尽优势”。[34]

“光荣革命”对当时的西方世界来说犹如一股清流，特别在法国，专制主义似乎蒸蒸日上，不容置疑。“光荣革命”无论是在理论上还是在实践上都为其他国家提供了参考，其中的例子不胜枚举。举简单的例子来说，英国在“光荣革命”后不久又确立了一些比较激进的措施，比如民众的出版自由权，这些都极大地激励了法国和美洲殖民地的政治思想家。[35]

“光荣革命”后，英国内政相对稳定。有了这样的政治保证，英国政府在国内采取了一系列有利于资本主义工商业发展的措施，尊重自然科学技术的发展，推进和利用工业革命；在国外，则通过和平或战争的手段积极开拓殖民地，巩固和扩大了横跨几大洲的第一英帝国。

“光荣革命”确立了土地阶级的政治优势，商人以及其他有产者集团是地位相对较低、资质相对较浅的同盟。土地贵族与其他有产者集团经常发生激烈的冲突，特别是在对外战争的问题上，议会内部及整个民族会产生严重的分歧，并主要以政党为喉舌。一般情况下，辉格党主张发动战争，他们支持非国教徒占多数的商业集团的主张，与对外贸易有密切的联系。托利党更注重国内事务，倾向于和平，支持英国国教会，为土地阶级、尤其是乡绅阶级的利益代言。大体上说，辉格党代表势力最大的土地贵族及其海外商业利益，托利党代表地方中小地主的利益；辉格党眼界广阔，支持对外殖民和扩张，托利党眼界相对狭小，大多更具地方性的保守色彩。与此同时，同它的劲敌法国一样，英国也被17世纪的政治动**搅得精疲力竭，受财政亏空的困扰。政治稳定、经济发展以及帝国扩张，全都依赖于统治集团能否在追求共同目标时协调一致。[36]

从1688年“光荣革命”的发生到1783年北美独立战争的结束，英国政坛除去1710—1714年这几年以外，辉格党都主导政权。占据优势地位的辉格党自然而然地采取了有利于自己的政策，他们在政治上扩大议会的权利，发展政党政治；在经济上发展对外贸易，进行资本主义的原始积累；在思想上奉行重商主义；在外交上执行扩张政策，同荷兰、西班牙、法国争夺世界霸权。

自从1640年内战爆发以来，英国就陷于政治动**中。现在，通过“光荣革命”，英国国内长期的政治纷争终于结束，殖民扩张成为国家关注的重点。在“光荣革命”后的近一个世纪中，英国积极参与了同欧洲各国争夺世界霸权的斗争。到1763年英法战争结束时，英国获得一个以北美殖民地为中心的庞大帝国，成为世界上最主要的殖民帝国，为以后成为“世界工厂”提供了广阔的外部市场。