15—16世纪，随着地理大发现的全面推进，西欧一些国家积极展开了海外殖民扩张活动并建立了葡萄牙、西班牙等早期殖民帝国。在西欧建立殖民帝国的进程中，英国虽然是一个落伍者，但并非完全无动于衷。1485年，亨利·都铎（Henry Tudor）成为英国国王，是为亨利七世（HenryⅦ，1457—1509），由此开启了英国都铎王朝统治时代（Tudor Dynasty，1485—1603）。都铎时期，伴随着社会经济的发展变化、民族意识的产生与发展以及民族国家的崛起，英国全面实施海外殖民扩张的条件渐次具备，举国上下的帝国意识开始萌动。对英国来说，虽然大规模的殖民扩张和第一帝国的基本形成主要发生在17世纪，但是都铎王朝特别是伊丽莎白时代所造就的丰富遗产，已经为近代英国的发展和崛起奠定了坚实的基础，从而拉开了英国大规模向海外扩张、构筑第一帝国大厦的序幕。诚如英国著名学者屈维廉所言，都铎时代是英国中兴的时代，是一个重要的“分水岭”，自此以后英国的城乡经济便获得了不断加强的态势，最终造就了18—19世纪资本主义的发展优势。[1]