这第十八签是一首七律，嘉敏迎着晨曦刚看得一句，立刻双泪交流。左右的羽秋和阿蛮大惊失色。

“怎的？”羽秋急躁地问。

阿蛮伸头过去一望，明白了嘉敏何以流泪。那首诗的第一句便是“自剪芭蕉写佛经”，恰恰道破了她失意以后的归宿。

于是，她拉一拉羽秋的衣服，示意她只看莫问——看签词全文是：

自剪芭蕉写佛经，金莲无复印中庭。

清风朗月长相忆，玉管朱弦可要听？

多病不任衣更薄，宿妆犹在酒初醒。

来年违别成何事？卧看牵牛织女星。

“真正是灵签!”嘉敏噙着眼泪说。

羽秋不知她有那一番祷告，不明究竟便不能赞一词，阿蛮则惊异困惑多于一切。竟有那么巧的事，心思遁入空门，偏偏就抽中了这一签，什么“自剪芭蕉写佛经”，真正活龙活现!

“罢，罢!”嘉敏突然昂起头来，朝阳影里，一张艳如春花的脸上，神色间是一种绝望的豁达，“羽秋，我们回去吧!”

“是!”羽秋用征询的眼光看着阿蛮。

“我也陪小娘子回去。”

“也好!”嘉敏转脸问道，“你刚才听见我的祷告了？”

“稍微听到些。”

“那，你就应该知道这支签真灵。”嘉敏停了一下又说，“当着菩萨在上，我不敢打诳语；我信佛的心，不如我姊姊虔诚!从今以后，我可是真正死心塌地，做一个佛门弟子了!”

阿蛮和羽秋的心，都往下一沉。也都想到，此时如做慰劝，说什么年纪轻轻，何必做出家之想，必不能入嘉敏之耳。反倒越说越拧，不如暂且不言，慢慢见机行事，设法挽救。

“你们都来吧!我讲给你们听，这支签是如何灵法。”

“我的心事，也不必瞒你们。这支签说的就是我日后的归宿。第一句容易懂，不必再讲；第二句‘金莲无复印中庭’，金莲是窅娘创出来的典故，现在外面有‘步步金莲’的说法，金莲是指女人的足，所谓‘无复印中庭’，就是说我从此闭门不出，青灯黄卷，了此一生。”

只讲到这里，嘉敏便停住了，仿佛是因为遥想青灯黄卷、形单影只的凄凉岁月，连自己都不忍再说下去，而其实是由于“清风朗月长相忆”，只可意会，羞于开口。她在想：既然尘缘情断，清风朗月之夜，还不免梦魂飞越，心绕澄心堂中，那又何苦出家？如果阿蛮和羽秋以此相问，似乎无话可答。

她想得大致不错。阿蛮和羽秋正是同样的心思，打算找漏洞驳倒她，让她自己知道“百尺楼灵签”并不灵。因此在嘉敏感到困扰、形于神色时，她们已悄悄交换眼色，取得默契，由阿蛮开口质疑。

“小娘子，‘清风朗月长相忆’是容易懂的，‘玉管朱弦可要听’怎么讲？莫非吃斋念经的人，还有吹弹歌舞那一套？”

“你误会了!这是菩萨在教训我，只为玉管朱弦，经历了宫中的繁华绮丽，以至于今日之下，清风朗月，徒然相忆。其间因果，历历分明，真如俗语所说，早知今日，何必当初？佛家教人‘慎毋造因’，那里面的精微奥妙，一时与你们也说不明白。总而言之，菩萨问这一句，便是当头棒喝。好似小孩不听教训，贪玩走得远了，迷失路途，急得要哭，菩萨为大人寻了回来，喝问一句：以后你还敢胡行乱走不敢？是一样的道理。”

“是了!小娘子辩得有理。”阿蛮又问，“可是下面那两句呢？‘多病不任衣更薄’且不谈，怎么叫‘宿妆犹在酒初醒’？又妆扮又喝酒，哪有这样的出家人？”

“这我还没有参详出来。”嘉敏老实答道，“禅机微妙，原在可解不可解之间。不过最后两句是极明白的，你倒想想牵牛织女的典故，再想想那是什么日子？”

这一说，将阿蛮和羽秋都愣住了。七月初七，牵牛织女，鹊桥相会，而那天是国主的生日。“卧看牵牛织女星”，不就是触景生情，眼中所见的是迢迢银汉，心中所想的是宫中如何为国主上寿？

“真有这样子灵吗？”一直不曾开口的羽秋，有些情急的模样，“我就不相信!”

“罪过!”嘉敏双手合十，告诫她说，“心动神知。你千万不能说这样没轻没重的话了!”

羽秋见她一改常态，有似做作的神情，越起反感，大声抢白：“那要我说什么？已经有一位犯心疾了，可禁不住第二位再犯!”

这在羽秋是失礼，可是嘉敏却不以为忤，平静地答说：“你的意思是，说我庸人自扰，会钻到牛角尖里？不会的!我很看得开。”

“那好!”阿蛮接口，“请小娘子暂且将这件事抛开。纵然会有那么一回事，可是老夫人的百年还早得很，此刻又何必去想它？”

“这倒是很实在的话。我依你就是。”嘉敏转脸向羽秋说，“今天起得太早，我有些儿倦了，想歇一歇。”

等羽秋和阿蛮退出，嘉敏掩上房门，焚香独坐，重新细参签词。

费解的是诗中的第三联。平心静气地去想，“宿妆犹在酒初醒”这一句，确成疑问。阿蛮所说“又妆饰又喝酒，算什么出家人？”这话不能说她没有道理。

反复吟哦，发觉“来年违别成何事”，亦有疑义。此时别去，来年七夕相忆，才是“来年”，但慈母康强，承欢膝下，明年此际，一定还不到“自剪芭蕉写佛经”的时候。这签词中所预示的境况，应该是在十几二十年以后。然则，既有“来年违别”的字样，可知将来还有相见的机会，而且不说数年，只不过“来年”便时常“相忆”，更可知相见的时候甚多。

身在空门，情缘未断，每每相见，而清静禅房中不摒金粉与金尊，这是怎么样的一种生涯。嘉敏苦苦思索，想起一个故事，不由得惊出一身冷汗。

这个故事，她曾听她母亲说过，语焉不详，上次入宫，结识了黄保仪，才备知始末。当时由于这个故事神秘非凡，听得十分出神，所以至今回忆，黄保仪所谈的一切细枝末节，都还能记得。

故事中关联着三个人：元宗、元宗的生母宋太后，还有一个“耿先生”。

“耿先生”是个女道士。

她是将门之女，生来国色，能诗善画。据说，不知是何因缘，她曾得异人传授，精通法术，能点铁成金，也能拘禁鬼魅，任意驱遣。以后就做了女道士，自称为“天自在山人”。

元宗即位后，“天自在山人”经人举荐入宫。元宗佞佛好道，将她安置在别院，称之为“耿先生”。这位耿先生绮年玉貌，虽着道服，不废绫罗，一双春笋样的手，养得极长的指甲，长得使她的那双手无法运用，所以饮食起居，无一样不是宫女代劳。她又不喜走路，行动都要人抱持，宫中提起“耿先生”，都说她是个“怪人”。

可是元宗却很欣赏这个怪人，因为她论事常有独特的见解，而且言辞畅顺风趣，元宗觉得跟她相处可以忘倦。当然，她也为元宗试过她的法术。相传有一天大雪，元宗相访，围炉小饮，耿先生一时兴起，叫人用金盆贮雪压紧，她持一把刀，取一团雪，削成银锭的形状，随手丢入炭炉中。不到一顿饭的时候，夹起雪团，一个个通体红炽，等置在砖地上冷却，竟化成烂然银锭，而削雪的刀痕犹在。

过从既密，耿先生得承雨露，而且有孕。她对左右表示：“我的儿子，非比寻常。出世时，定有异征。”问她是何异征，就不作声了。

据说怀胎将到足月之际，有一夜大风大雨，雷电绕室，耿先生亦就在此时临盆。而第二天风收雨止，竟失去了婴儿。

元宗失惊相问，耿先生回答他说：“在雷电中生了一个儿子，已为天上神灵收了去了。”

怪事还不止此!不多久，忽然发现宋太后失踪，深居禁宫的老太后无缘无故地找不到了，这不能不说是旷古奇闻。在元宗，失去了儿子，不过付之叹息，失去了老母却不能不着急。可是搜遍宫中，连东池水底都找过，却无踪迹，而就在这时候，耿先生亦失其所在。

这一来宫中的疑云更深。老太后与耿先生的同时失踪，是巧合，还是有关联？如果有关联，是耿先生将老太后“拐”走了，还是度化她去修仙成道？倘无关联，那么耿先生又到哪里去了？这一连串的谜，引起无数不同的猜测，而谜仍旧是谜。

大约一个月以后，谜底有揭破希望了。有人说，宋太后可能在宝华宫中。

宝华宫是个有名的道观，在金陵东南五十里的方山上。元宗得报，遣“太弟”齐王景达，到方山奉迎。一到宝华宫，齐王骇异失色，宋太后居然与一群道士在笑谈酣饮!

于是，太后还宫，一群道士被捕。他们当然不会得到老太后的庇护，为元宗秘密处决。而太后却似有了心疾，问她如何到了方山，茫然不知所答。是不是耿先生干的好事？始终是个谜。

这桩逸闻，宫中当时讳莫如深，历年既久，除掉黄保仪这种掌管禁中秘籍的人，能道其详以外，已很少人知有其事。而且炼雪成银的传说，荒诞不经，令人难信。不过，耿先生曾得元宗宠幸，却是毫无可疑的。

嘉敏之所以惊出一身冷汗，即是因为签词中似乎暗示着，她会成为耿先生第二。所不同的，只是释与道的区别。此外，耿先生当年的别院，是在禁苑之中，而自己他年被安置之处，是在宫外，不然，近水楼台，往来甚便，何至于“来年违别”？

这是什么身份？是不明不白的“外室”!不但辱及父母，而且玷渎佛门。嘉敏怎么样想，也不能甘心于这样的结局!

“不是!绝不是!”她是从牙缝中挤出来的自语，“签词一定另有解释。”

“坏了!”一直在门外窥视的羽秋，悄悄将阿蛮拉到一边，愁眉苦脸地说，“让你说中了，又一个快得了心疾。”

“唉!”阿蛮大摇其头，“这样子下去，烦得我都快要疯了!”

“你看怎么办？”羽秋问道，“我看还得去劝一劝。”

阿蛮想了好一会儿，很有决断地答说：“不!这时候不劝，越劝越拧。照她的语气，仿佛自己又不相信她自己的说法了!那倒不是坏事，正要她不信自己所想的那一套。缓一缓，看情形再说，我们还是照旧安排，别乱了自己的脚步。”

这番话使得羽秋的心定了下来。“听你说得倒像是很有道理。”她点点头说，“上我屋里谈去。”

“对了!那样东西在不在？”

“你是说那副三套玉连环？在!在我那里。”

于是羽秋引着阿蛮到她卧室，关紧门窗，又叫个打杂的老婆子守在廊上，让她见有人来，赶紧通个消息。这样部署停当，方始打开箱子，取出一个重重封固的锦盒，交到阿蛮手里。

不知是因为内府奇珍、国主所赐，格外名贵，还是因为盒中之物，真如羽秋所说，好比“立后的诏书”，别具严肃神秘的意义，总而言之，在宫中多年，不知摩挲过多少宝物的阿蛮，此时接盒在手，竟不知如何，别有一种戒慎敬畏之感。她很小心地将盒子放在桌上，庄肃而缓慢地打开盒盖，先俯身细看了一遍，然后才取出来，一手高悬，一手下承，将那副三套玉连环，前后左右都赏鉴到。

好一会儿，阿蛮依旧细心地将玉连环归入锦盒，盖上盒盖，仍未开口。一直在注意她表情的羽秋，毕竟忍不住了。“怎么？”她毫不掩饰她的感觉，“阿蛮，你的样子，有点教人莫测高深。”

“官家错了!唉!”她长叹着，“大错特错。”

羽秋觉得诧异，但不愿实时发问。相处日久，她觉得自己与阿蛮的才智见识不相上下，她见得到、想得透的，自己必也了解，所以不妨先想一想，官家是怎么错了。

可是，她怎么样也想不懂阿蛮的话，正待发问，阿蛮有了解释：“国主的心愿，尽在这副三套玉连环中表达了。自古以来，姊妹共事一位天子，亦不是什么稀罕的事，汉成帝的飞燕、合德，不就是一个例子？再说以国主之尊，原该有三宫六院，如果想册封一位妃嫔，又何必瞒人？倘或早有此意，何不明说？”

“你是说，官家在玉连环中所隐托的意思，是瞒着人的？瞒谁，瞒国后？”

“是啊，”阿蛮答道，“倘或跟国后明说，亦不是不可以商量的。”

“哼!”羽秋冷笑，“‘手提金缕鞋’的新闻，暗中流传，知道的人也不少。国后如果不知官家的意思，又何必遣你到扬州？”

“你只知其一，不知其二!”阿蛮平静地答说，“只为官家偷偷摸摸，竟不知他心里打的是什么主意，才惹得国后猜疑。国后善妒多疑，我们亦不必讳言其短，但既知她的短处，偏去惹她的短处，自然逼出事来。好比一个人胆小，终日疑神疑鬼，而偏有人鬼鬼祟祟，甚或故意装神弄鬼去吓她，怎的不要吓出病来？”

这番解释，羽秋觉得不无道理。“可是圣尊后说要迎取小娘子入宫，这是挑明了，”她问，“何以反而引起国后的心病？”

“这不是揭明，是她心里所怕的事出现了。疑心有鬼，偏偏有鬼!当时官家索性说了实话，也还好些，可又假撇清，说什么‘我也不知道圣尊后是什么意思。其实，小妹才十五岁，不胜礼服。此举实在多余’!这是国后清醒的时候，亲口对我说的话。羽秋，你想，官家不是一误再误？怪来怪去，怪我早不知此事。早知此事，我不会跟到扬州，留在国后身边，慢慢劝解，又何至于闹成今日之下无法化解的局面？”

听得这番话，羽秋觉得心里异常不是味道，怔怔地看着阿蛮说：“那要怪谁呢？莫非怪我？”

“当然怪不上你。谁也不能怪，只怪官家。”阿蛮答说，“十年恩爱夫妻，难道他还不知道国后的性情？凡事说明白，慢慢商量，总可以办得通。越是这样暗地里使花巧，越惹她疑心。”

“也许，因为恩爱夫妻，有些话反难得出口。”羽秋将闲话丢开，拉入正题，“如今在国后面前想法子化解，慢慢将话说明，亦似无不可!”

“太晚了!”阿蛮指着玉连环说，“好比这连环，如果碎了一个，就再没有办法换上一个，变成原样。照我看，三个连环之中，等于已碎了一个。”

“到底也还有两个!”羽秋脱口答说，神情矍然，“这剩下的两个，可得好好护持，莫让它再碎了!”

阿蛮深深看了她一眼，只点点头不作声，但眼神闪烁似乎另有想法。

“阿蛮!”羽秋再一次拉紧她，也是提醒她，“我们三个人，一直是走在一条路上。”

眼前两个，另一个是裴谷，阿蛮想到了。“对啊!除了官家，还该怪一个人，裴谷!”她说，“这件事一直是他经手，他也最明了官家的意向，应该及时谏劝。”

又回到原先谈了半天，并且已经有了结论的那件事上头来了，羽秋微感不耐。“我想不必再去追究了!既然连环已碎了一个，就只有珍惜剩下的两个。”她很诚恳地说，“阿蛮，以后该怎么做法？你倒说与我听听!”

两个人的心情不同，说来说去还是各为其主，阿蛮自然要为周后惋惜，而羽秋只为嘉敏着想。虽然已走在一条路上，羽秋勇往直前，而阿蛮不免时时回顾——回顾无益!到此时她才算真正警悟，定定神想了一会儿，慢条斯理地说出一番话来。

“万一不幸，官家不立后则已，立后不会选别人。这一层，你大可以放心。如今一切在小娘子自己，第一，要她自己看得开，不要去钻那个‘自剪芭蕉写佛经’的牛角尖。你在她身边，要十分小心，劝要劝，却不可操之太急，最好不当它是一回事，抓住机会，有意无意说两句。须知‘言者无意，听者有心’，最容易打动，尤其是装作‘言者无意’，更有效验。”

“是!我知道了。”

“第二，立后必出于太后懿旨。圣尊后虽喜爱小娘子，可是立后与册妃到底不同。国后位居中宫，就好比当家的儿媳妇那样，责任不轻。圣尊后或许会想：年轻太轻，那副重担子恐怕挑不下来。这是体谅小娘子的好意，却是很难去得掉的障碍。是故最好先下一番功夫，不教那个障碍出现!”

“见得真透彻!”羽秋衷心佩服，“该照你的话去做!”

“第三——”

一语未毕，只听守在廊上的老婆子，连连咳嗽。阿蛮住口不语，羽秋便推门张望，只见匆匆奔了来的是瑶光殿的宫女鸣凤。不言可知，是来找阿蛮的。

鸣凤足迹匆遽，语言却有条理，简单扼要地将来意说清楚：裴谷特地派人到瑶光殿通知，官家祭天礼毕，由南郊祭坛回宫，便要来探视周后的病情，嘱咐阿蛮准备，因而她赶来告知。

“我知道了!”阿蛮知道官家出祭坛，必在天明以后，回宫总在近午时分，为时尚早，尽可从容，便这样答说，“你先回去，告诉姊妹们各自检点!这一阵子，大家偷闲躲懒，散漫得不成样子，也该振作振作了。不然，官家看不入眼，说两句重话，大家脸上都不好看!”

打发了鸣凤，重续未完的话题。阿蛮说到第三点不利于嘉敏的情形是，“花明月暗飞轻雾”的艳词，已经漏出禁宫，流传于士大夫之家。将来立后，少不得要咨询大臣的意见，不知道会不会有人以此作为嘉敏不足以母仪天下的口实，提出反对？

“有这样的事!”羽秋大惊，“我倒没有听说。”

“你的消息不如我多。因为，”阿蛮略停一下，毕竟说了出来，“你原是宫里的，可是大家都拿你当外人了!你如今也不必难过，也许有一天你会扬眉吐气，那时候大家奉承你，你也不必高兴。人情势利，你是聪明人，想来总看得透。”

听得这话，羽秋心里当然会难过，但也有安慰。“我不难过!”她执着阿蛮的手，感激地说，“只要你不拿我当外人就行了!”