一代伟人，都有他们走过的足迹。
最伟大的人物也是人，不是神，一样的有他们的生老病死，有他们的是非功过，有他们的辉煌业绩，也难免没有缺点错误。古人早就说过：“圣人之过，如日月之蚀。”既肯定了圣人之“过”无损于圣人的光辉，又指出了圣人之“过”难避众人的耳目。真是说得太好了。
圣人有“过”不让人说，并不能使“过”变成不存在；有“过”而让人批评指出，从而得以改正，则于圣人于百姓，都是一件大好事。所谓“过而能改，善莫大焉”，说的就是这种道理。
毛泽东熟读古书，早年就懂得这个道理，所以，他年少气盛时，便“指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯”。后来，他也没有忘记这个道理，多次说过，如：“让人讲话，天不会塌下来，不让人讲话，难免有一天会垮台。”可惜这时候，他多半只是针对别人说这些话而忘了自己也在这个真理的约束之内。所以，他企图用不让人讲话，尤其是不让人批评自己的办法来维护自己的“—贯正确”时，他已经在某些方面表现出不那么“正确”了。
有了错误而不让人说，更谈不上改正了，继续一意孤行下去，就演出更严重的错误。作为普通人，它的危害性可能只及于一身或周围的小范围。但是，当它发生在像毛泽东这样的革命领袖身上，其危害性就严重得多了。在李锐《毛泽东的早年与晚年》中，我们看到，从一九五七年开始，是多么怵目惊心的事实：
反右派斗争，被戴上“右派分子”帽子的达五十五万人，“这个数字，为当时全国知识分子总数的九分之一左右”，“包括被株连的家属就是几百万人”（第二三八页）。
一九五八年，“三面红旗沸腾了半年，一大堆问题便接踵而至：国民经济各种比例严重失调，工农业生产全面紧张，浮夸风、瞎指挥风，共产风等泛滥成灾，农村生产力遭受严重破坏”（第二四九页），“损失约一千二百亿元”（第二九五页）。
一九五九年，庐山会议反“右倾”，“全国有三百几十万人被定为右倾机会主义分子”。“一九六○年继续坚持盲目跃进，使国民经济更加紧张，社会生产力受到进一步破坏。因此，造成了一九五九年至一九六一年连续三年的严重经济困难。”（第二五二页）“饿死成千万人”（第一六○页）。
“文革”十年中，“党章，宪法遭践踏，党的正常生活遭破坏；政治局、国务院名存实亡；三十名政治局委员打倒二十七人；书记处十七人打倒十四人；十个元帅，除病故，休养的和林彪外，全部被打倒或靠边站。”（第一六三页）仅经济损失即达“约五千亿元”（第二九五页）。
诚如作者所说，毛泽东“这位曾经凝聚着中国人民的危难、希望和力量的伟大人物，在他晚年长时期中，确实犯了很大的错误，给他的国家和人民带来严重的灾难，也为他自己造成历史的悲剧”。
对这位伟大人物功过是非的评价，尤其是对他后期“左”的错误思想的探索，李锐同志既表现了非凡的勇气，大胆地、直言不讳地批评他的错误，又表现了极大的智慧和科学态度。当他批评毛泽东“左”的错误时，不是简单地进行指责，而是将毛泽东置于历史的环境中进行科学而客观的评价。他细致地描述了毛泽东“左”的思想的产生、发展的历史过程，又从“当代国际共产主义运动的冲击”、“中国小农经济的影响”、“现行体制的障碍和封建专制主义的影响”、“中国传统文化的负效应”、“个人崇拜与标新立异的心态”、“狭隘的经验主义和实用的教条主义”等主客观方面实事求是地分析了原因，甚至还独具慧眼地注意到了毛泽东性格与气质方面的原因。这种分析，不仅令人信服，而且易于为更多的后人引为鉴戒。
的确，“当代中同和每一个大陆的中国人，同毛泽东是息息相关的。我们的胜利与失败，正确与错误，前进与后退，欢乐与痛苦，乃至价值取向、思维习惯等等，都是同毛泽东分不开的，真是荣辱与共，生死与共。毛去世已十六年了，他的光辉——毛泽东思想仍照耀着我们，可是他的阴影——晚年‘左’的错误思想也还笼罩着我们”。我们要从这个笼罩我们的阴影中完全解脱出来，除了认真而科学地评价毛泽东之外，也应该以之为鉴，指导今天的工作。用过去一句时髦的话说，就是“要把自己摆进去”，不要只是当作局外人、评论者。即使不能直言敢谏，至少像毛泽东大跃进提倡“密植”高产时，有的着名科学家出面来为之作“理论上”的论证，“文革”大革文化命时，有着名的文化巨人来带头说自己的书一文不值，全要烧掉这一类的为错误思想推波助澜的事不要再发生，则我们的国家和民族幸甚！我们的人民幸甚！
毛泽东是一个时代的象征。对他的研究，不能离开当时的历史，也不会影响我们对他的尊敬之情。马克思说：“在人类历史上存在着古生物学中一样的情形。由于某种判断的盲目，甚至最杰出的人物也会根本看不到眼前的事物。后来，到了一定的时候，人们就惊奇地发现，从前没有看到的东西观在到处都露出自己的痕迹。”（《马克思恩格斯选集》第四卷第二三六页）我们今天能够公开评价他的功过，这是历史的进步，而不是我们比前人高明。正如李锐所说：“历史是最公正的。百年千年后的历史，必然会同我们现在一样，公正地景仰地看待毛泽东，像后人对待古圣先贤一样，从他身上，从他的言行中（不论正确与错误），吸收养料，推动历史前进。”（第三二六页）重要的是，作为后人，要正确对待这宗遗产，把它化为宝贵财富。对毛泽东晚年“左”的错误，要有一个清醒的科学的认识，“这样就有助于避免重蹈覆，辙，可以使我们党和国家走上健康发展的道路，走出一条真正具有中国特色的社会主义道路”。
（1993年9月）