把天子弄出了战场，董卓总算松了口气，他现在可以集中精力，同关东军打几仗了。在得到天子进入长安的消息后，三月十八日戊午，董卓下令将袁绍、袁术的家族五十多口，包括太傅袁隗、太仆袁基杀了个干净。派大将徐荣出击关东军。

再说关东军方面，郑泰对董卓说的那番话，虽是为了缓兵，为关东军争取时间，但他对关东军的分析，却是一语中的。关东军在组建时，就不齐心。袁绍逃到冀州，冀州牧韩馥竞派了兵马去监视他。袁绍一时无法动弹。等到韩馥看到关东俱起时，才问他的参谋刘子惠：“今当助袁氏呢，还是助董氏？”刘子惠说：“兴兵为国，何问袁、董！”韩馥面有惭色。

刘子惠又说：“兵者凶事，不可做出头鸟。应派人去别的州郡看一下，如果大家都起了兵，然后再响应。冀州比起其他州来，并不为弱。可图大计。”

韩馥这才去书袁绍，允许他举兵。

刘子惠的话，已谈不上为国着想了，他事实上在劝主人做军阀。

所以，在关东联军中，越是拥有重兵的，就越不敢轻举妄动，谁也不愿意先把老本拼光。关东军的包围圈很大，但兵力不集中，雁行观望，反而拥兵最少的曹操冲在最前面。

曹操在袁绍的联军中，讨了个奋武将军的头衔。他在陈留纠合宗族、部曲、宾客，由陈留孝廉卫兹出钱，募兵五千，这里有他的堂弟曹洪，字子廉；夏侯悖，字元让。曹洪是个大地主，宗族势力很强；夏侯悖十四岁时，就杀了侮辱他的老师的人，曹操让他做军中司马。在军事上，曹操接受陈留太守张邈的节度。曹操读过兵法，知道战机是最最重要的。他看到诸位太守、将军踌躇不前，便在一次军事会议上说：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君还有何疑虑？如果让董卓倚靠王室，凭借西京，东向而临天下，即使他丧失道义，犹足为患。现在他焚烧官室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此乃天亡董卓之时也。一战即可定天下！”

大家听了面面相觑。这些人都是帝国的精英，如王匡，有任侠的名声，手下有强弩五百；袁遗，袁绍的堂兄，博学有智术。曹操晚年曾对儿子曹丕说：“成年之后而能勤奋学习者，惟吾与袁伯业（袁遗字）。”可精英们一旦有了私心，就胆小了起来。

他不顾诸将的意见，独自进军成皋。张邈派卫兹分出一些兵马随后助战。至荥阳汴水遭遇徐荣，被打得大败。曹操中箭，战马也受创。此时曹洪将自己的马交给曹操，曹操不肯上。曹洪说：“天下可无洪，不可无君。”至汴水岸边，水深无船，曹洪又去找了条船，渡水而逃。徐荣虽胜，却感到关东军兵士虽少，但十分英勇，于是引兵返回洛阳，对董卓说酸枣不太容易攻下。

回到酸枣的情形更让曹操气愤。这些关东军将领们天天置酒高会，不图进取。曹操又对诸将们说：“诸位如能听从我的计策，使袁本初将军率河内之众兵临孟津，酸枣诸将据守成皋、敖仓、辕、太谷等险要之处，再请袁公路将军率南阳兵马进驻丹水、析县，攻入武关，便能震动关西三辅。诸军皆高壁深垒，不与董卓交战，只是用来宣示天下，以顺讨逆，即可安定天下。今兵马以义而起，又迟疑不进，失天下之望，窃为诸君感到可耻！”

他们真的满足了曹操的这种羞耻心，不久，关东军内部开始火并。由于军粮将尽，关东军散伙。这时，一向与桥瑁有过节的刘岱下手杀了桥瑁，以王肱为东郡太守。青州刺史焦和率兵随关东军渡河西进，这时，黄巾进入青州境内，由于焦和平素爱好卜筮，迷信鬼神清谈，政治淆乱，赏罚不明，回兵与黄巾交战时，望风而逃，故而本来殷实的青州转而萧条。好在焦和很快病死，袁绍立刻安排了臧洪领抚青州。

曹操和曹洪、夏侯悖去了扬州刺史部的治所淮南。曹洪和扬州刺史陈温是好友，他带着千余名家兵同陈温在境内募兵，在淮水流域的庐江、丹阳募得好几千人，带到龙亢与曹操会合。一天夜里，新兵叛变，焚烧营帐，曹操手刃数人，次日收得不叛者五百人，向河内迸发，与袁绍会合。一路上又收募兵马数千。

董卓又松了一口气。他让人把关东军的俘虏用猪油浸过的布裹紧，从脚下开始点火，活活烧死。

五月，董卓又在河阳津成功地袭击了王匡的军队，解除了洛阳城外的威胁。

西北军击垮了关东群雄的意志。但由于这次讨伐董卓的战争，使关东群雄们得以擅自调发各自州郡的民众、财物，形成了与董卓性质相同的关东军阀势力。于是，帝国境内全面的割据、兼并和自治开始了。

这样的形势首先出现在帝国的南方和东北。