西太后是个讲究奢华的人，赶上衰世，国力不济，即便皇室，也比不得当年。但是，太后这边，还是该讲究就讲究，吃穿用度，一点马虎不得。最恶劣的事例，就是为她六十大寿修建颐和园，虽然顶着满人贵族海军学校的虚名，但实际上就是给她一个人享用的园林。在海防吃紧的当口，挪用海军经费，把流水样的银子用在自己身上，这样的事迹，比史上任何一个昏君都不逊色。死后的陪葬品之丰盈，在清代所有的帝后中，首屈一指，难怪小混混军阀孙殿英会眼红，动用大军盗墓，把个包金裹银带玉的死太后，剥了个精光。

不过，讲究排场，会花钱的西太后，也有精打细算会过日子的时候。西太后虽说喜欢乱花钱，有时还犯浑，比如因一己私利，废了戊戌维新。但谁也不能否认，这女人其实相当精明。一个精明的女人，在遭遇困窘之后，第一个反应，就是精打细算，好好过日子，西太后也是如此。困窘来自庚子之变。老太婆废了变法之后，被冬烘的顽固派大臣和义和团大师兄给蒙了，跟洋人闹翻，攻打使馆不说，居然对西方十一国宣战。还好，当八国联军打进城来之际，老太婆还知道跑路，一跑就是几千里，从北京逃到了西安。从北京到怀来这段路最辛苦，生生挨了两天的饿，还担惊受怕的，穿玉米地，弄了一身的痱子。

太后和皇帝遭此磨难，他们领导的国家就更惨。北方残破，生民涂炭不说，国库和宫里的银子也都成了占领军的战利品。国家这个大家，皇室的小家，都被洗劫一空。一向讲究的西太后突然发现，自己已经变成了一个穷光蛋。到了西安之后，虽然各地的贡品陆续来了一些，但窘迫两个字，还是写在每个人的脸上。就这样，住进西安行宫的西太后，突然变成了一个会过日子的老妇人。

行宫是陕西巡抚的官邸。清代官场有个禁忌：官不修衙。加上西北地区一向贫瘠，纵然是陕西第一衙门，也是破烂不堪。好多房间，只要下雨，就外面下大雨，里面下小雨，房间门窗，有玻璃，也有窗户纸糊的，连太后住的房间，门上的玻璃也有破损，房间里地毯，也都破旧不堪。一向讲究住的西太后，在这样的烂地方，一点也不讲究了。地毯不换，窗户玻璃破了，让宫女用纸糊上，房间漏雨，也就是简单修修罢了。大暑天，没有冰可以消暑，就弄两口大缸，装上泉水凑合。两宫每月的嚼裹儿，所费不过三四千两。没有鱼吃，忍了，鸡鸭和猪羊就对付了。没有水果，也忍了，地方官进贡当地的桃子，竟然让西太后感动得不得了，一个劲地说以后不要破费。比起在北京的日子，一饭万金十万金的，真是恍然天壤。在西安期间，照管宫中开支的支应局所有的开支，西太后均亲自过问，宫中支一钱一米，必得西太后的一个私印为信，这个私印，上面是“凤沼恩波”四个字，无印为凭，多一钱银子都拿不出来。

不仅如此，特别爱热闹的西太后，来西安不久，就赶上她的生日。如果在北京，连唱半个月大戏是必需的，群臣贺寿，大开宴席，得热闹好些时候。可是，这回居然一点动静也没有，连个大鼓书都不唱一个。而且老太婆传令下去，今后佳节，一切典礼筵宴均行停止，好像是皇帝死了老子娘，一律停止娱乐。每天就寝之前，西太后都要出来转转，看看各处门窗是否关好，然后才能放心睡下。这个架势，不用我说，各位看官也能想到，此时的西太后，就像一个尽心的当家农妇。当年去沈阳故宫参观，感觉满人入关前的所谓宫室，就像一个扩大版的关东农家院，贵妃的房里有悠车（东北的摇篮），宫殿的后面有菜窖和磨坊。当年的满人皇后或者太后，其生活起居，估计跟在西安时的西太后，大体差不多。西太后所为，无非是返祖。

不过，此时的返祖，本质上却是在作秀，作一种励精图治的秀。经过庚子之变，国都沦陷，半壁江山陷于敌手。八国联军要追拿的祸首，原本就是西太后，西太后自己也明白了自己的确把事办砸了。虽说多数的疆臣还认两宫的账，但她也知道，自己的威信已经大不如前了。不仅上海租界里的报纸成天出她的洋相，就是一干洋务官僚，也对她大为不满。做出一个节省的样子来，是最便捷，也最显眼的补救方式。群臣们即使不感动，也会心里好受点。