在佛教的经师、律师、论师、禅师、法师当中，集“千部论师”、“八宗共祖”之美誉于一身者，唯龙树一人。
龙树菩萨，生于佛灭七、八百年左右（公元4世纪）的南印度维达婆国婆罗门家，从小天资聪颖，于吠陀[1]及世间学艺，无不精通。年轻时，与三名好友寻师习得隐身术，于是潜入王宫，戏犯宫人，耽于情欲以为乐。事件不久爆发，好友死于乱刀之下，龙树幸免于难，乃悟“欲为苦本”，于是厌离心生，便诣佛塔出家受戒。
觉醒后的龙树，九十日诵毕塔中所有经藏，虽达其意，但心中疑团未解，于是至雪山参学，遇一年老比丘授以摩诃衍经典。后于南印度龙族之宫殿，授以大量的方等经典[2]。九十日中通达明利，悟得无生法忍[3]。
龙树离开龙宫后，随缘行化，曾经几次与外道斗法[4]，终于引度外道入佛。又为度化中印度憍萨罗国的引正王，曾经应征从军作战，前后七年，“不食廪，不取钱”（从军作义工），又以勇猛多谋，国王终于召见，展开热烈辩论，终至“王乃稽首，伏其法化”，成为佛教的护法仁王[5]。此后，龙树大力弘法，又广造大乘经典之注释，树立大乘教学之体系，使大乘般若性空学说传布全印度。
龙树菩萨的著作丰富，如：《大智度论》、《中论颂》、《十二门论》、《空七十论》、《回诤论》、《六十颂如理论》、《大乘破有论》、《十住毗婆沙论》、《大乘二十颂论》、《菩提资粮论》、《宝行王正论》、《劝诫王颂》等，造论之多，世所罕见，故有“千部论师”的美誉。
当中，《中论颂》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》为其重要的代表作。《中论颂》阐述缘起性空的深义，揭示生死解脱的根本，为三乘共遵之门。《大智度论》解释《般若经》，《十住毗婆沙论》论释《华严经》的《十地品》，亦即以深密的见解而阐释菩萨的大行。
此外，《劝诫王颂》是龙树劝诫引正王信仰三宝，护持佛教的书信。龙树以诗代信，其中许多偈颂正如《法句经》一样，不但文字优美，而且义理幽微，普为当时民间所传诵。据《南海寄归内法传》载，义净大师游行印度时，曾见儿童背诵这部作品，成人亦作为终身学习要典。又如《宝行王正论》，也是专为国王宣讲如何治理国家，如何信仰佛教的著作，是龙树表达大乘佛教政治观的重要论书。
龙树的著作流传至今，梵本所存无几，但藏文保存相当多，在《西藏大藏经》中计有译本一百余种，是研究龙树学说的珍贵资料，这是由于西藏视龙树为密教祖师的缘故。后世基于龙树所著《中论》，宣扬空观的学派，称为中观学派，并尊为中观学派之祖；亦被尊为禅宗付法藏第十三祖。其思想是西藏佛学的重要支流，是中国三论宗的义理支柱[6]，也是天台宗的重要思想根源[7]。其他各宗学说源于龙树思想者亦多，故被尊为“八宗之祖”。
龙树曾受教于那烂陀大学，后任该校校长。在校长任内，值逢恒河泛滥，于是亲自在恒河两岸设计及建筑堤岸，使人民免遭水难。他也曾经开辟运河，直通埃而斯瓦蓝，打开了远近各国贸易往来的通道，可见他也是一个伟大的工程师，更是一个入世的菩萨道行者。
总论龙树一生，本为南印度学者，后游北印雪山，于说一切有部[8]出家受戒，曾游化全印，后弘化于南印度的憍萨罗。师于内外、大小无不通达，其教化之弘广，为大乘论师第一人。尤其师撰述《中论》，畅演中道，摧破执空执有的异端邪说，使得大乘不再依傍于小乘部派中，而能卓然自立，自成一格。所以马鸣菩萨虽是提倡大乘佛教的第一人，但是发扬他的思想，集其大成，使大乘教义因而光芒万丈者，则为龙树菩萨。因此，若说龙树菩萨是大乘佛教的先导，实不为过。
【注解】
[1]吠陀，意译智、明、明智、明解等。又称毗陀罗论经、智论、明论。古印度婆罗门教根本圣典之总称。有四吠陀：（一）梨俱吠陀，即崇拜自然神祇之赞歌，乃四吠陀之根本；（二）沙摩吠陀，即祭祀中所唱之歌曲，乃祭祀用之圣典；（三）夜柔吠陀，即祭祀僧所唱之咒文及其注释；（四）阿闼婆吠陀，为招福、禳灾等咒词之集成。吠陀为天启文学，相传系太古诸大仙依神之启示所诵出，为毗耶婆仙人所整理编成。
[2]又作方广、广大、大方广、大方等、无比等，指大乘经典。即广说广大甚深之理者。大乘经典之名称冠以大方等、大方广等语者，意味内容说广大平等之义趣，有别于小乘经典。
[3]谓观诸法生灭之理而忍之，安住其心不动不摇。据《大智度论》卷八十六载，无生法忍，即声闻于入见道位时见四谛之理；菩萨则于入初地了知诸法无生无灭，以住不退转地。
[4]龙树菩萨在南印度行化时，度化国王成为佛教护法，引起外道挑衅，于是在国王主持下，展开斗法。比试开始，婆罗门化现千叶莲华，端坐其中，不断辱骂坐在地下的龙树为“坐地畜牲”，龙树实时化现六牙白象，以长鼻卷起莲华，猛力掷地，终于粉碎外道的贡高我慢，伏首求饶。
[5]根据《大唐西域记》载，引正王为了护持龙树菩萨弘扬的大乘佛教，在该国西南三百里的黑蜂山营建大伽蓝，亭台楼阁巍峨庄严，铸有多尊等身高的金佛，并设有藏经楼等。
[6]三论宗依据龙树菩萨的《中论》、《十二门论》与提婆菩萨的《百论》开宗立派，其思想传承于龙树菩萨的缘起中道观，即“众因缘生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义”。
[7]天台宗的开创者为智者大师，其思想承袭于南岳慧思，慧思又承袭于北齐慧文，这是中土的渊源。又因慧文思想系来自龙树所撰的《大智度论》、《中论》，因而远溯印度龙树菩萨为初祖。
[8]说一切有部为上座部系中最早形成之派别，该部之学说为上座部的代表，所传的论藏典籍也最多，如《大毗婆沙论》。此部出现于印度北方，逐渐流传于印度中部，并向南推进，传到锡兰（今斯里兰卡），成为主流。当印度本土的上座部佛教没落后，锡兰所传的南传佛教便成为上座部的代表。