“法无高下，应机者妙。”佛陀说法，善于观机逗教，应病与药；佛陀敷设八万四千法门，然而“方便有多门，归元无二路”，一切佛法都是疗治众生身心疾病的良药，正如百川汇归大海，原同一味，只因众生根机有利、有钝，因此佛陀不得不开设权实之教，乃至有先后次第之别。例如将佛法分为五乘，即是佛陀针对不同根机众生的需求而依次施设的修行法。
所谓五乘，是指人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。佛陀依序为人乘者说受持五戒[1]法，可脱离三途而生人道；为天乘者说修十善[2]法，可生天界；为声闻乘者说修四谛[3]法，可脱离三界而成阿罗汉；为缘觉乘者说修十二缘起[4]法，可脱离三界而成辟支佛[5]；为菩萨乘者说行六度[6]法，可越三界二乘的境界，得无上究竟的成佛果位。
换句话说，明因缘果报，轮回转生，受持三皈五戒，奉行十善法，这是人天乘者；明白生老病死的缠缚，对人世生起厌离，希求了生脱死，依四谛法修行，这是声闻乘者；比声闻乘利根，无须闻法，但观十二缘起，即可靠自力觉悟，这是缘觉乘者；理解自己与他人同体共生，不但自求解脱，更发大菩提心要救度一切众生，积极修习六度，愿为众生作马牛，愿拔众生之苦，施予众生快乐，这是菩萨乘行者。
人天乘是恋世；声闻、缘觉乘是出世；菩萨乘是入世而不恋世，出世而不独善其身。五乘佛法以人天乘为基础，次第进趋于大乘而直达佛乘，所以人天乘是佛乘的初阶，而佛陀出世的真实意趣，主要在化导众生由人乘直入佛乘。行者若依五乘佛法循序渐进修行，必定可以证得与佛同样的真如法身。
此外，初学佛者想要进入佛法堂奥，亦可从信、解、行、证四个次第来实践佛法。
信：就是信仰的意思。《大智度论》说：“佛法大海，唯信能入。”在人生的苦海里，唯有依靠信仰的大愿船，才能安然地从生死大海的此岸，到达涅槃的彼岸。信仰的重要，如同树木的根本一样，依靠信仰为根，在佛法中修福修慧，不但可奠定人生的根基，更能到达解脱的境界。所以《华严经》说：“信为道源功德母，长养一切诸善法。”发心学佛的第一步必须要皈依三宝，这是信仰的确定。三宝的功德无量无边，若不皈依三宝，则无缘受用。其次，从发心信仰到究竟证悟，尚有解、行的修学过程。
解：就是慧解。《大毗婆沙论》说：“有智无信，增长邪见；有信无智，增长愚痴。”信心具足之后，接着必须对佛陀所教导的一切义理，生起胜解。唯有明白佛陀所开示的教理，才能使信心更加坚固，才能由信仰产生力量。
行：就是修行。佛经云：“虽有多闻，不制烦恼，不能自利，徒无所用。譬如死人，着金璎珞。”有了深刻的信解之后，更要力行实践；一个信解多闻而不能实践佛法的人，如同死人穿上华丽的衣服，是毫无用处的。因此，学佛要“解行并重”。
证：就是印证涅槃解脱，这是修行的最后目标，也是证悟的最高境界。在佛法中，修证是个人的工夫，他人无法替代分毫。有一分修证，就有一分体验，如果只在理论上“说食数宝”，或是“人云亦云”，终难证悟，唯有透过实践力行，才能把握佛法的真义。譬如牵引一匹饥渴的马到水源处喝水，如果马不开口，只有饥渴而死；同样的，佛陀的一切言教，是引导众生通往真理的罗盘，除了如是信解，更要如是行证，如此才能受用到甘露法水。什么是不生不灭、远离颠倒梦想的境界？唯有亲自参证，实际修行，才能体悟。
佛陀的一切教法，都是修行实践的依据。除了上述五乘佛法的修行次第、信解行证的修行次第之外，戒定慧三学[7]的修行次第、闻思修三慧[8]的修行次第、止观双修[9]的修行次第、四禅八定[10]的修行次第、境行果[11]的修行次第，以及五停心观[12]的修行次第等，也都是得度之道。这些修行次第都是为了引导众生从烦恼的此岸走向觉悟的彼岸，从黑暗的阴谷走向光明的大道，从污秽的世界走向清净的佛国，从迷执的凡愚走向解脱的圣道，一切众生能够如实奉行实践，最后终能证悟得度。
【注解】
[1]（一）不杀生，指不随便杀害生命；（二）不偷盗，未经许可，不得擅自取用别人的财物；（三）不邪**，不得破坏别人家庭的幸福，以及别人的贞节情操；（四）不妄语，不得说谎诈骗及毁谤别人的名誉与信用；（五）不饮酒，指不得吸食任何会妨碍身体健康及迷失理智的饮料或药物等。
[2]乃身口意三业中所行的十种善的行为。即不杀生、不偷盗、不邪**、不妄语、不两舌、不恶口、不绮语、不贪欲、不瞋恚、不邪见。
[3]“谛”就是真理，包含有审察、真实不虚的意思。四谛即：（一）苦谛，就是以智慧观察三界是个充满痛苦、缺乏快乐的火宅；（二）集谛，是以智慧彻悟贪瞋痴等烦恼是所以造成生死痛苦的原因；（三）灭谛，是透过智慧，证得清净的涅槃自性；（四）道谛，是寻找出离苦得乐的出世法门。
[4]又作十二因缘。就是生命从过去到现在，现在到未来所轮转的十二个程序。（一）无明，因为缘生，万法才生；缘灭，万法亦灭。一切法无常无我，人们不知如是法的真相，是为无明。无明是总覆一切缘生法的实相，亦即愚痴的意思。（二）行，行是能造作，能牵引三界的身口意三业的力量。（三）识，通指个人精神统一的总体。由于识的了别，使境增长，使思想等有所领导。（四）名色，名是受想行识的精神，色是物质的肉体，名色包括主观的精神与客观的物质。名色即五蕴的异名。（五）六入，指眼、耳、鼻、舌、身、意等六根，或色、声、香、味、触、法等六境。（六）触，内六根与外六境相接触，主观上所起的感觉作用，亦即根境识三种和合曰触。（七）受，对不欢喜的人事物生起苦痛感叫苦受，反之叫乐受，对中庸的人事物或修养能克服苦乐感，叫不苦不乐受。（八）爱，有爱财、爱情；又有欲爱、色爱，总指对所欲境上渴爱之贪念也。（九）取，有欲取、见取、戒取、我取等，总之，取是于所有事物上以自我为中心，而不顾一切的追求，因此引发三有业的活动。（十）有，与业的意义相通，有业有、生有之谓，身口意对环境，表现为善的恶的活动叫业有，经过一度活动就会对招引自己的后果潜伏着一种力量叫生有。（十一）生，人从母胎呱呱坠地叫生，五蕴我的主体展开对外的活动发展，直到老死，此一期生命叫生。生必然具有无常逼恼之苦，生是人间的苦相，一切艰难都与生俱来。（十二）老死，指人的生理机能衰退，最后呼吸停止，诸蕴因缘离散，无常事实终于到来，此谓死。死并非全部消灭，死亡之后，识与无明和行又再继续另一期的生命流转了。
[5]又作缘觉、独觉。指无师而能自觉自悟的圣者。
[6]为人生的善法，亦即佛教道德生活的规范。六度是：（一）修布施行，不但自度悭贪，亦令人受惠受益；（二）修持戒行，不但自不毁犯，亦不毁犯他人；（三）修忍辱行，不但自不瞋恚，亦不瞋恚伤害他人；（四）修精进行，不但自不懈怠，亦教人不懈怠；（五）修禅定行，不但自不散乱，亦教人不散乱；（六）修智慧行，不但自不愚痴，不邪见，亦教人不愚痴，不邪见。
[7]戒可修善，并防身口意所作的恶业；定可摄散澄神，摒除杂念，见性悟道；慧能显发本性，断除烦恼，见诸佛实相。此三学是佛教实践纲领，即由戒生定，由定发慧，三学是佛道的至要，一切法门尽摄于此，故当精勤修学。
[8]即简择事理的三种精神作用。即：（一）闻慧，由三藏十二分教或善知识处闻知，能生无漏圣慧，故称闻所成慧；（二）思慧，由思惟所闻所见的道理而生无漏圣慧；（三）修慧，是依修行而生的无漏圣慧。
[9]为佛教重要修行法门之一。其所代表的意义，及诸经论所阐释者有下列数种：（一）为天台宗的实践法门。指止息一切外境与妄念，贯注于特定的对象（止），并生正智慧以观此一对象（观），称为止观。（二）据《大乘起信论》举出，修止观方法，即止息一切境界散乱之相而随顺奢摩他（止），分别因缘生灭之相而随顺毗婆舍那（观），以此二义修习，不相舍离而得成就。
[10]四禅，又作四静虑，即色界天的四禅。八定，系指色界天的四禅与无色界天的四无色定。
[11]境，指观照、信或理解的对象；行，由观境而起信解的修行；果，指因修行而得之证果。
[12]即：（一）不净观：用来对治贪欲；（二）慈悲观：用来对治瞋恨；（三）因缘观：用来对治愚痴；（四）念佛观：用来对治烦恼；（五）数息观：用来对治散乱。