咳嗽是身体里所进行的防卫反应之一。当有异物想进入气管时，以及气管内有异物或痰等分泌物产生时，刺激到分布在咽喉部的神经而使人体发生“咳嗽”或“打喷嚏”的行为，这样的反应是为了将异物或黏液从口或鼻中排出。
会引起咳嗽及打喷嚏的原因有：灰尘、香烟的烟味、空气污染、尘螨等污染源，甚至是因冬季时吸入寒冷的空气及大量吸人空气而刺激到气管，也会使得自律神经发出命令身体咳嗽的指示。而在食物或水误人呼吸器官时，为了防止异物进入肺部，也会一而再、再而三的咳嗽，直到异物完全排出为止。
另一方面，因生病所引起的咳嗽原因则为咽喉部的气管上部受到感染，使得人体发生感冒、喉咙发炎、流行性感冒，并发流鼻涕、鼻塞、喉咙痛、嗅觉不灵敏、发烧等症状。
人体一旦感觉到病毒入侵，就会从鼻及咽喉部的黏膜分泌出将异物溶解的黏液，即是痰的生成。这时鼻及喉咙的黏膜发生红肿，也因这个刺激造成生病的人经常咳嗽。所以咳嗽是为了将病毒排出体外的一个必须动作，若一味的服用止咳药反而会让病情更加恶化。因此，建议采用热盐水漱口等方法，让纠缠在喉咙里的痰能排出喉外。为了促进黏液的分泌，维生素A是必要的，所以充分的摄取绿黄色蔬菜对预防感染症有其功效。需加以提醒大家的是，体内若缺乏锌，则对维生素A的利用效率大打折扣。
1．气喘及日常咳嗽的对策
气喘是气道变窄而引起咳嗽、有痰、呼吸困难等症状不断重复的疾病。发生气喘时，随着呼吸会发出咋咋一咻咻一的声音，即所谓的喘鸣现象。每年因气喘病发作而致使老年人病亡的人数和因环境污染产生过敏，在我国有逐年增加的趋势。
过敏性气喘为对花粉、屋内灰尘、动物的皮毛、尘螨的抗原发生免疫过度反应，产生白三烯素引起呼吸气道的收缩及黏液过度分泌的症状。由于红花油及玉米油里所含的亚油酸是白三烯的生成因素，故应控制摄取量，而若能充分摄取富含ome-ga-3脂肪酸的鲑鱼及沙丁鱼等鱼类，对缓和过敏性气喘具有相当疗效。据统计，患有过敏性皮肤炎的小孩，较容易有罹患气喘病的倾向。
细胞内的镁浓度偏低时，肌肉细胞变得容易紧张、收缩，而引发气喘的病原即平滑肌的异常收缩。因长期的压力及饮食中缺乏镁的摄取时，将造成身体只要稍微受到刺激，就很敏感的产生咳嗽或打喷嚏的反应。
在环境方面、干燥的室内若有烟味、复印机所产生的臭氧、冷气所排放出的气体、芳香剂、香水等，人体的呼吸器官受到这些化学物质的刺激，也是造成咳嗽的原因。因此，若住家附近有工厂或长期的道路施工、杀虫剂的喷洒等，不论是职场或居家，长期处于化学物质的刺激环境中，都有可能罹患化学物质过敏症。然而，受影响的不只是呼吸器官方面，还包括对眼、皮肤的刺激及引起头晕、头痛等症状。
在家或办公室时，虽身体并未感冒但却出现咳嗽，其原因很可能是受到一种或多种化学物质的影响所造成的，也可以说是罹患化学物质过敏的前奏。最恼人的是，一旦罹患此种疾病，就会对所有的化学物质产生过敏，因防不胜防而造成日常生活起居相当不便，所以预防比什么都重要。
另一方面，在室内会发生气喘症状的人应多注意促发因子，如室内尘埃、尘螨、动物的皮毛、烟味等，彻底清扫、驱虫，建材及杀虫剂等里面含有挥发性化学物质也应注意，即需要对所在的环境多花些心思严加防范。
能有效缓和气喘的食物有：辣椒、大蒜、洋葱、青鱼、咖啡、水果、蔬菜等。相信从这些自然食品中能充分摄取到维生素C、胡萝卜素、镁、omega—3脂肪酸，进而减轻气喘、咳嗽的症状。
2．肺癌与长期咳嗽
很多人都会认为，若长期咳嗽咳个不停，有可能是罹患肺癌。然而产生肺癌的最大原因则是抽烟，一天抽二十根烟且持续长达二十年者，不论什么时候被诊断出罹患肺癌都是一点也不奇怪的事，其发病率的高低和抽烟的根数成正比。除抽烟外，常在接近二手烟、挥发性化学物质及石棉的环境里生活，以及厨房烹调时的油烟等，都是会造成肺癌的危险因子。
国际性的医学杂志里曾发表过胡萝卜素具有预防肺癌的疗效。胡萝卜素不仅能将造成肺癌的原因之一活性氧消除，还能因转入成维生素A而促进黏膜及上皮细胞的正常生长。
总而言之，常吃蔬菜的人长寿，特别是由东京医科大学的研究证明，绿黄色蔬菜里所含的营养素叶酸，维生素B12，能有效地达到预防效果。针对初期肺癌在肺组织里发现扁平上皮化的44名患者，分投药醋酸10毫克及维生素B12 75毫克小组和不做投药的小组进行调查中发现，投药小组的36个病人中，32个病人的病患获得改善，甚至到最后，其中的24个病人的病患获得了消除。
叶酸、维生素B12是DNA遗传基因在合成时的必须营养素，若因DNA的指令不正常时，就会有机会产生癌细胞，而这两种维生素——叶酸、维生素B12能使DNA的活动正常化，不只是能预防肺癌，对胃癌、大肠癌也有预防疗效。
另外，高龄者的咳嗽及痰也有可能是罹患肺气肿的征兆，肺气肿为肺细胞间的间隔被破坏而产生较大空间，致使肺机能下降的状态。这种病症的初期只要稍微的运动一下，身体就没办法适度做氧气供应，而会觉得呼吸困难。疾病一旦成形，就会产生喘鸣、呼吸困难、咳嗽、痰等症状，也会引起贫血及较没体力。这种病患又称为大鼓胸，即胸部有像啤酒桶状的特征。
造成肺气肿的最大原因为抽烟及空气中的污染物质、化学物质，这些因素造成活性氧的发生，使得让细胞自然死亡的蛋白质分解酵素及能抑制其活动的酵素出现失调，进而破坏肺细胞。肺气肿虽不像肺癌那样会严重到造成死亡，但会因为肺机能的衰退，演变成肺炎甚至是肺癌的可能性变高。平时应避开烟害等污染，多摄取叶酸、维生素B12及镁等蔬菜及豆类，将流失的补足，有助于肺气肿的预防及减轻。