人和动物在行为上的根本区别在于人的行为的自觉性。动物的行为直接受其本能所支配，本能是无需学习的。本能的行为不管如何复杂，总是直接地、自发地、没有节制地进行。动物一方面借助这些本能来满足自己的各种需要，另一方面它们又都是自己本能的奴隶；而人则能意识到自己的本能，并能驾驭自己的本能。

本能一旦被意识到，它就要受意识所控制，本能也就人化和社会化了。例如，排泄是一种生物本能，对于动物来说，排泄是不择时间、地点和环境的。一个没有社会化的幼儿，就会不择时间、地点，启动他的排泄本能。但是对于一个正常的成年人，就决不会不择时间、地点，随意大小便。这说明，一切生物本能在文明人身上表现的时候，都要受意识所控制。如果一个人的生物本能得不到意识和理智的过滤，那么他就永远也不能上升为人的心理，这个人的生命也就只能处于一种低级的动物状态。有人把人的生物本能比作一匹野马，人的理智就像缰绳，没有缰绳的马是一匹未经驯服的野马，而有缰绳控制的马，才是一匹有用的马。只有用自己的意志努力去服从自己的理智，自觉地支配自己去实现自己的目的，我们才能通过对自身的支配去支配世界。

历史上有不少不可一世的人，他们能控制一支军队、一个国家，但却不能控制自己，最终身败名裂。古今中外的思想家都曾提到，用理智控制自己是做人的一种基本准则。我国的孔子强调修己和克己，古希腊的柏拉图提出：“节制是一种秩序，一种对于快乐和欲望的控制。”亚里士多德说：“人与动物的区别，正在于置行为于理智”，“不仪应把对敌人取得胜利的人看作是勇敢的人，而且也应把那对自己的欲望取得胜利的人看作是勇敢的人。”经过他们的提倡，“节制”被定为古希腊的四德（智勇义节）之一，后世的思想家在发挥和修正这些学说时，也都一致强调理智对个人的约束作用。这些理论的局限是自不待言的，但是他们强调人的行为应自觉地受意识和理智的控制，却反映了人类社会生活的客观要求和人类历史发展的规律。从心理卫生的角度看，自我控制是自我心理结构中最重要的调节机理，也是心理成熟的最高标志。