要想准确地指明究竟谁是目标管理的创始人并不容易，但彼得·杜拉克被公认为是对目标管理的发展和系统化作出了重大贡献的杰出人士之一。

1954年，杜拉克在《管理实践》一书中首先提出了这个具有划时代意义的概念——目标管理（Management By Objectives，简称为MBO），它是杜拉克所提出的最重要、最有影响力的概念，并已成为当代管理体系的重要组成部分。

杜拉克认为，任何企业都必须形成一个真正的整体。企业每个成员所做的贡献虽然各不相同，但是他们都必须为着一个共同的目标而奋斗。他们的努力必须全都指向同一方向，他们的贡献都必须融为一体，而产生一种整体的业绩——没有隔阂，没有冲突，没有不必要的重复劳动。

目标管理主要以泰罗的科学管理和行为科学理论为基础，到20世纪80年代发展为比较成熟的一套管理制度。其核心内容是：目标管理是管理者通过“目标”来管理部下，而不是用“手段”或“手续”来管理部下。

实施这种制度，可以使员工亲自参与工作目标的制定，从而实现“自我控制”，并努力完成工作目标。而对于员工的工作成果，由于有明确的目标作为考核标准，从而对员工的评价和奖励显得更客观、更合理，因此可以很大程度激发员工为完成组织目标而努力。

简而言之，目标管理就是让组织的主管人员和员工亲自参加目标的制定，并让他们靠自己的积极性去完成，在工作中实行“自我控制”的一种管理制度或方法。

目标管理提出不久，便在美国得到了迅速传播。正值第二次世界大战后西方经济逐步由恢复转向迅速发展的时期，企业急需通过采用新的管理方法来提高劳动生产率和产品的竞争能力，目标管理的出现随即得到了广泛应用。继美国之后，日本、西欧国家的企业陆续采用了这种管理方法，惠普公司就是最早推行这种管理方式并从中获得成功的跨国公司之一。