1897年，意大利经济学家维弗雷多·帕累托（1848—1923）在他所从事的经济学研究中偶然注意到了19世纪英国人的财富和收益模式。在调查取样中，他发现大部分的所得财富流向了少数人手里。在今天看来，这本身并没有什么值得大惊小怪的，但他同时还发现了两项自认为非常重要的事实。

第一项发现是，某一个族群占总人口数的百分比，和该族群所享有的总收入或财富之间，有一种微妙的不平衡关系。让帕累托真正感到兴奋的是另一项发现，那就是这种不平衡的模式会重复出现，他在不同时期或不同国度都见到过这种现象。不论是早期的英国，还是其他国家，甚至从早期的资料中，他都发现这相同的模式一再出现，而且在数学上呈现出一种稳定的关系。

从帕累托的研究中归纳出这样一个结论，即如果20%的人口享有80%的财富，那么就可以预测，其中10%的人拥有约65%的财富，而50%的财富是由5%的人所拥有。在这里，重要的不是百分比，而是一项事实：财富在人口的分配中是不平衡的，这是可预测的事实。

因此，80/20成了这种不平衡关系的简称，不管结果是不是恰好为80/20（就统计来说，精确的80/20关系不太可能出现），习惯上，80/20讨论的是顶端20%而非底部的20%。

今天人们所熟知的80/20法则，是一种量化的实证法，用以计量投入和产出之间可能存在的关系。后人对于帕累托的这项发现给予了不同的命名，如帕累托法则、帕累托定律、80/20定律、最省力法则、不平衡原则等。以上这些名称，在本章中一律称为80/20法则。

80/20法则主张：一个小的诱因、投入和努力，通常可以产生大的结果、产出或酬劳。就字面意义来看，即指你完成的所有工作里80%的成果来自于你所付出的20%。因此，对所有实际的目标，我们4/5的努力（也就是大部分付出的努力），只与成果有一点点的关系。这种情况看似有违常理，却非常普通。

所以，80/20法则指出，在原因和结果、投入和产出，以及努力和报酬之间，原本就存在一种不平衡。80/20法则为这种不平衡关系提供了一个非常好的衡量标准；80%的产出来自于20%的投入；80%的结果归结于20%的起因；80%的成绩归功于20%的努力。

在商业界和人们的日常生活中，呈现出许多80/20法则的现象，只要细心观察你就会发现：

——20%的产品或20%的客户涵盖了企业约80%的营业额。

——20%的罪犯占所有犯罪行为的80%。

——20%的汽车狂人引起80%的交通事故。

——20%的已婚者占离婚人口的80%（那些不断再婚又再离婚的人，扭曲了统计数字）。

——20%的孩子享受80%的高水准教育。

——在家中，20%的地毯面积可能有80%的磨损；80%的时间里你穿的是你所有衣服的20%；如果你有一辆摩托车，出现的80%的故障是由20%的原因造成的。

——80%的能源浪费在燃烧上，只有其中的20%可以应用到车辆中，而这20%的投入却回报以100%的产出！

——世界上大约80%的资源是由世界上15%的人口所消耗的。——世界财富的80%为25%的人所拥有。

——在一个国家的医疗体系中，20%的人口与20%的疾病会消耗80%的医疗资源。

总而言之，在原因和结果、投入和产出、努力和报酬之间存在的这种不平衡关系，可以分为两种不同的类型——多数，它们只能造成少许的影响；少数，它们造成主要的、重大的影响。

一般情况下，大的产出或报酬是由少数的原因、投入和努力所产生的。原因与结果、投入与产出、努力与报酬之间的关系，往往存在着一种不平衡。若从数学方面考虑这种不平衡，得到的基准线是一个80/20关系：结果、产出或报酬的80%，取决于20%的原因、投入或努力。

种种事例都表明，80/20法则无时无刻不在影响着我们的生活，然而人们对此却知之甚少。