从历史的发展趋势可以看出，凡是能够成就一番大事业的人，他身边总有那么一两个得力的谋士。明成祖无疑是中国历史上极有作为的皇帝之一，他在谋略方面主要得力于姚广孝。他和姚广孝是在为马皇后送葬时结识的。

洪武十五年(1382)八月十日，马皇后病故。她一生虽未生育，但朱棣和三个哥哥以及弟弟朱梯都称为嫡出。马皇后仁慈宽厚，把他们视作亲生儿子一样抚养。朱棣兄弟们从小就在马皇后跟前，不仅受到她慈母般地关怀，而且也不断受到她的教诲。

当朱棣年长以后，虽然他心里知道马皇后不是他的生母，但也要把马皇后当作生母看待。他知道嫡出和庶出在身份上的重大差别。因此，当他一听到马皇后病逝的讣告后，便立即赶赴南京奔丧去了。

在中国历史上，马皇后是一个出名的好皇后。马皇后之死，宫廷上下一片悲哀，就连南京城里的老百姓也都为之流泪。朱棣从小受她抚养，从她那里受到很多熏陶。朱元璋由一个游方僧当上大明皇帝，也得到马皇后的不少助力。

马皇后是郭子兴的养女。有一次，郭子兴听信了部下或他儿子的谗言，猜疑朱元璋，马皇后就通过她养母向郭子兴释疑，消除误会。还有一次，朱元璋被关了起来，马皇后在怀里藏着炊饼偷偷地送给朱元璋吃，把自己的**都烫伤了。这一幕又一幕，都使朱元璋难以忘怀，所以称帝后他把马皇后比作唐代的长孙皇后。

朱元璋有时生气，要惩治大臣，马皇后就在他回宫后婉转进言，屡屡奏效，所以有不少大臣对其感恩戴德。马皇后对宫中的人都很宽厚，大家都很爱戴她。

当马皇后病重时，因怕医官治不好她的病被牵连，所以就拒绝吃药。这事在后世一直传为佳话。有明一代后宫清静，没出现过大的祸乱，这与马皇后开了个好头是有关系的。

马皇后去世时，朱棣兄弟从各地赶往京师，为马皇后送葬。全国娱乐活动都停止了，整个南京笼罩在一片悲哀之中。朱元璋为失去这位患难妻子更是悲痛，特别是三个月前他的皇长孙朱雄英刚刚死去，这接踵而来的打击似乎是太残酷了。他还要强忍着悲痛，支撑着处理国家大事。

马皇后死后，朱元璋没再立皇后。当时，宫中的人为了寄托对马皇后的哀思，还唱起了一首他们自己编的歌： “我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”

朱棣看到人们对马皇后那种发自内心的爱戴，十分感动。他称帝后，在南京为马皇后修建了大报恩寺，这个念头可能在为马皇后送葬时就有了。修建大报恩寺为马皇后祈福，这有利于他争取民心。

马皇后被安葬在钟山南麓的孝陵，朱元璋死后也合葬在这里。葬礼自然十分隆重，朱棣以亲生儿子的身份为马皇后送了葬。葬礼过后，朱棣和几个已经就藩的藩王就要回去了。他们余哀未尽，为表示孝心，就请他们的父皇派高僧随他们一起回藩府，以便回去后为马皇后诵经祈福。

当时已经就藩的藩王共有六个，除了朱棣和他的两个哥哥秦王、晋王以外，还有就藩在开封的周王朱梯，就藩在武昌的楚王朱桢，就藩在青州的齐王朱樽。朱元璋看到儿子们对马皇后如此情深，自然很高兴，就命僧录司推荐僧人。僧录司是专门管理全国佛教事务的官署，当时的僧录司左善世是僧人宗渤。他是姚广孝的好朋友，于是他就推荐了姚广孝。朱元璋把姚广孝安排给了朱棣。就是这位姚广孝，成了朱棣一生事业的得力谋士。

姚广孝是长洲(今属苏州市)人，十四岁时就出家为僧，通晓阴阳术数之学。他曾经游览河南嵩山寺，遇到著名的相面术士袁珙。他一见到姚广孝就说： “这是哪里来的怪异僧人，三角眼，形如病虎，性情一定嗜杀。这是一个刘秉忠之流的人物。”姚广孝听到后非但不生气，反而很高兴。因为他知道刘秉忠是元代多才的高僧，曾辅佐元世祖成就帝业。这与他一直想有一番作为的心思正暗自相合。

对于姚广孝的远大抱负，推荐他的宗渤早就有所了解。当他们一起经过北固山(在江苏丹徒县西)时，姚广孝触景生情，赋诗怀古，词意慷慨。宗渤当时就说： “这哪里像出家人说的话呢?”姚广孝只笑而不答。宗渤推荐了姚广孝，姚广孝又归了朱棣，其间可能有宗渤的有意安排。

关于朱棣和姚广孝的结识，还流传着一个有趣的故事。其大意是说，姚广孝进京后一见到朱棣，就感到他气度不凡，有帝王之相。朱棣也感到姚广孝非同一般。姚广孝私下对朱棣说： “如果你能让我跟随你，我一定奉一顶白帽子给大王戴。”而“王”字上面加个“白”字正是皇帝的“皇”字。

对这种寓意，朱棣很清楚。因为两人一见如故，非常投机，朱棣就请求朱元璋把姚广孝派给了自己。这个故事自然是不可信的，因为在朱元璋眼皮子下面，没人敢做这种露骨的表示，这是要掉脑袋的事。不管他们当

时谈话的细节如何，这两位有远大抱负的杰出人物是走到一起来了，他们一起导演出了中国历史上一幕又一幕波澜壮阔的悲喜剧。朱棣和姚广孝的结识，不能不说是他为马皇后送葬的一个意外收获。