元朝末年，由于统治集团日益腐朽，阶级矛盾、民族矛盾和各种社会矛盾迅速激化，各地人民的起义斗争此起彼伏。在这战乱四起的年代，元至正二十年(1360)四月十七日，朱棣出生于当时称作应天府的南京。早在四年前，朱元璋这位乱世英雄就率领大军，以应天府为根据地，扩大自己的实力，并抢占地盘。

他牢牢地在南京站稳脚跟后，就把南京改名为应天，取顺应天命之意。

朱元璋立志推翻元朝，自己称帝。朱棣出生的这一天，朱元璋特别高兴。据说，朱棣出生时屋里充满了五色光气，终日香气缭绕不散，宫内外一时传为异闻，人皆称奇。

朱元璋本想为这第四个儿子的诞生好好庆祝一番，但因军情紧急，忙于到前线指挥作战，竟然没来得及给儿子取一个吉祥的名字。

当时的形势是，朱元璋的西边是陈友谅，东边是张士诚，自己处于两面受敌的不利形势下。尤其令人不安的是，陈友谅和张士诚还相互联络，想消灭朱元璋。但朱元璋的军队上下一心，士气高涨，结果大败陈友谅，陈友谅被流矢击毙。朱元璋消灭了陈友谅这支劲敌后挥师东进，消灭了张士诚，迫使方国珍投降。

这时，南边的半壁河山已成了朱元璋的天下。但直至他登基做皇帝，中国大地上的战火硝烟依然没有散尽。称帝后又经过数年征战，他这才基本上统一了全国。这种长期的战乱，在明成祖幼小的心灵上留下深深的印迹。

到了至正二十七年(1367)旧历年底，朱元璋准备转过年就要正式登上皇位了，看到自己已经有了七个儿子，心中十分高兴。这时形势已经基本安定，他决心要为儿子们正式取名了。十二月二十四日，他祭告太庙，把自己渡江后生了七个儿子归因于祖上的阴德：

仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人。今长子命名曰标，次曰横、日榈、日棣、曰梯、曰桢、曰樽。

这时明成祖已经七周岁，他这才和众兄弟一样有了自己的名字。纵览史书和野史，想查证明成祖的生母是谁，始终是很难找到的，这看来似乎不可思议，但这个谜是真实存在的，数百年来一直笼罩着神秘光环，长期吸引着许多学者进行考察。从问题的实质来看，就是嫡子和庶子的问题。

中国古代存在着一夫多妻制，特别是封建帝王更是如此。正妻生的儿子称嫡子，非正妻生的儿子称庶子。正妻被称为嫡母，其他的妾被称为庶母。嫡子和庶子在名分上有重大差别。按照封建宗法制度，皇帝驾崩，皇位要由嫡长子继承。其他庶子则不得觊觎。如果是嫡子，即使不是老大，对皇位继承也优于其他庶子。

明成祖自称是马皇后所生，自然也是名正言顺的嫡子了。明成祖通过“靖难之役”从侄儿建文皇帝手中夺取皇位后，马上指使臣下编写了《奉天靖难记》,记述了“靖难之役”的经过，为他歌功颂德。

从明清以来的各种史籍来看，有关明成祖生母的说法大体有五种。一是如上所说，马皇后生了五个儿子，第四子就是明成祖朱棣；二是懿文太子和秦王、晋王二王都不是马皇后所生，只有明成祖和周王为马皇后所生；三是高后生懿文太子和秦王、晋王、周王，明成祖是达妃所生；第四种说法影响比较大，谓明成祖乃元顺帝的妃子所生；第五种说法是，明成祖乃硕妃所生。

说硕妃为明成祖生母是比较有说服力的，即南京大报恩寺中对硕妃的供奉。明成祖取得皇位后，以报答马皇后母恩为名，在原来天禧寺旧址上修建了大报恩寺，让一些僧人为母亲祈福。可是，寺内正殿中供奉的却是他的生母硕妃。因殿门经常封闭，外人难得一见真相。

之所以花那么多笔墨来考证成祖的生母问题，是因为它不只是关系到他的身世，而且深刻地影响到他一生的行为。这个问题成了明成祖一块重大的心病，总想千方百计地掩饰，唯恐别人知道了他的老底。朱元璋多妻多子，他有二十六个儿子，十八个女儿。他妃嫔成群，其中既有蒙古人，也有朝鲜人。有学者曾指出： “元璋子孙中有蒙古、高丽血统，是毫无问题的。”他的嫔妃中还有他以前的劲敌陈友谅的妃子，从而衍变出一个故事，说他的儿子潭王原是陈友谅的遗腹子。

朱元璋在建立明朝后，以严苛治国，许多士大夫被稀里糊涂地杀掉，侥幸活下来的也只有在朱元璋的屠刀下胆战心惊地生活。

建文帝即位后，优待文人，重用知识分子，方孝孺等人改官制，复井田，也都得到他的支持。因此，士大夫们在建文帝时颇为得意。明成祖通过“靖难之役”夺得帝位，推翻了建文帝，大杀建文帝旧臣。

方孝孺这个文人首领被诛了“十族”,其株连之广旷古未有。另有“瓜蔓抄”之类，使大批文人受株连被杀，这也正是明成祖后来形象不佳的一个重要原因。在这种情况下，一些丑化明成祖的传说就传播开来，故此有些对其不满的文人杜撰他扑朔迷离的身世也不难理解。