有一只野猫生活在山上，看到山下村子里的人生活很幸福，一心想变成人，然后好好享受人类生活的幸福。终于有一天，野猫成精了，可以变成人形。于是，它变成人形走进山下的村子里。
可是，村子里没有人认识他。他不敢说明自己的身份，也说不清楚从哪里来，所以，村长拒绝他落户。一时间，他没有了主意。
村子里有一个名叫张吉烟的先生，不但学识好，还懂中医，经常给村子里生病的人看病。这天，张吉烟去山上采药。野猫精便悄悄跟在后面。它想找机会跟张吉烟成为朋友，然后请他帮忙说情，让村长同意他生活在村子里。
野猫精知道村长非常敬重张吉烟。
可是，张吉烟采药的时候，不小心从悬崖上掉下去摔死了。野猫精虽然有一些法力，却无法让死人复活。他将张吉烟埋葬后准备离开，突然灵机一动有了主意。它变成张吉烟模样回到村子里，成了张家的一家之主。
但是，他不知道张吉烟与艾秃子有过约定：九月一日开始，张吉烟就要去艾秃子家做先生，教艾家几个孩子读书写字。没办法，时间到了，它只能去赴任。
艾秃子家住徐州九里山西北30公里的唐家村，是个越有钱越抠门的财主。因为儿子多，总要请个私塾先生来家教儿子们学文化，将来也好光宗耀祖。他先后给两个儿子请了七位老师，都因他过于抠门，老师们半路都走了。
到了艾秃子家，他们先讲好了价钱。一年中，艾秃子要付给张吉烟学费三石稻谷。谈到伙食问题时，张吉烟沉吟了一会儿，寻思道：艾秃子是个抠门出了名的人，如果在伙食方面计较，肯定谈不成，如果伙食太简单了，又对不起自己的肚子。他灵机一动，便在一张纸上写下一行字：
“无鸡鸭亦可无鱼肉亦可青菜一碟足以。”
艾秃子拿过来默念道：
“无鸡鸭亦可，无鱼肉亦可，青菜一碟足以。”
艾秃子觉得这个先生要求不高，很好招待，心中十分高兴，便同意留用。中午吃饭时，艾秃子果然让人只送去一碟青菜。
下午到了上课时间，仍不见先生露面。艾秃子以为张吉烟肯定午睡未醒，有些生气，亲自去叫。不想先生还坐在餐桌前，一盘青菜一碗饭都好好放在那里，一口也没吃。
艾秃子大惑不解，小心问：
“先生，怎么还不吃饭？”
张吉烟道：
“菜还没上齐呢。”
艾秃子一愣：
“已经上齐了。你就是这样写的。”说着拿出合同念一遍，“无鸡鸭亦可，无鱼肉亦可，青菜一碟足以。不对么？”
张吉烟听后笑着说：
“我不是这意思。应该这样念，‘无鸡，鸭亦可；无鱼，肉亦可，青菜一碟足以。一顿饭至少要三个菜，二荤一素。”
艾秃子这才知道上当，寻思一会儿改了主意：每年给张吉烟四千贯钱，作为伙食费。愿吃什么，每天他自己点菜。超过了就从稻谷中扣除，同时又增加一条规矩：说错一句话扣掉一石稻谷，教一白字扣掉二千钱。如不同意，走人。
张吉烟一想，虽然苛刻了一点，但自己水平有限，真要走人，再就难以找到活儿了。再说，回到张家说不定哪天自己的假身份就会露馅，麻烦可就大了。委屈就委屈点吧，便点头答应。
一日，艾秃子带全家人游云龙山，张吉烟随同前往。学生发现一块石碑上刻着“泰山石敢当”几字，不知何意，向老师请教。张吉烟看一眼，居然念成了“泰山右取呼”。艾秃子在一旁正听着，结果扣掉稻谷一石。
一次，艾秃子在窗外偷听老师上课。
张吉烟又将《论语》中的“曾子”念成了“曹子”，扣掉稻谷一石；将“卿大夫”念成了“乡大夫”，又被扣掉一石。
三石稻谷被扣完了。
那时候都是繁体字，“敢当”两个字的繁体“敢當”跟“取呼”有些相似，“曾子”的繁体字“曾子”跟“曹子”两个字有些相近。而且，野猫精虽然变化成人形，毕竟对汉字了解有限。
隔了几天，艾秃子又发现张吉烟把“季康子”念成了“李麻子”，扣掉二千块钱；把“王日叟”念成了“王四臾”又扣二千。
艾秃子高兴极了，不用付给先生工钱了。
这一年，张吉烟白干了。
张吉烟回到家，老婆向他要钱。
他却写了两首诗：
三石租谷苦教徒，先被奉山右取呼；
二石输在曹子日，一石送与乡大夫。
四千伙食不算少，可惜四季全扣去；
二千赠与李麻子，二千给了王四臾。
老婆看了诗，知道这一年他又白干了，顿时怒火中烧，大发雷霆，悔恨自己嫁了一个窝囊废，打起行李回娘家去了。
张吉烟一个人生活，落得清静，可是家中无米饿着肚子不好受，又出去找活干。一个姓潘的人家，为父亲举行葬礼，原先聘请的司仪突发疾病来不了，正急得没办法，正好被张吉烟赶上。听说他当过私塾先生，便临时聘请他当司仪。
价格讲好后，潘先生便将原先司仪写好的讲稿交给张吉烟，让他先看两遍，以免仪式开始后出现笑话。张吉烟心想：别看我当不了老师，毕竟认识一些字，念几句话还用预习？又大意了。
这潘先生名叫潘良斗，妻子乜氏，是个瘸子，而且正怀着孕，已有六七个月了，行动笨拙不堪。
这天，葬礼开始了。
张吉烟打开讲稿念道：
“葬礼进行第一项，奏哀乐！”
乐队奏乐毕。张吉烟又念道：
“葬礼进行第二项，孝子翻跟头（潘良斗）……”
潘良斗听了一愣，寻思：这是什么规矩？从来没听说过给父亲送葬要儿子翻跟头的。不过，既然司仪这样主持了，肯定有他的道理，翻就翻吧。于是，潘良斗开始翻跟头。
张吉烟继续往下念：
“孝媳也是（乜氏）——”
乜氏一愣：心说我这个样子怎么翻跟头？
潘良斗听出有问题了，停下来站起身抢过讲稿递给识字的人看，才知张吉烟念了白字。心想：我父亲的葬礼是多么严肃的事情，居然这样给我主持，顿时暴跳如雷，挥拳就砸了过去。
张吉烟钱没赚到，反而落了个鼻青脸肿。
“唉——，没有真才实学，做人可真难啊。我还是回山上做野猫吧……”
野猫精变回原形回到山上，再也不羡慕人间了。